Históricamente, el proceso de construcción de carteras de inversión se ha centrado en dos clases de activos: acciones y bonos, aunque en los últimos años los inversores se han interesado cada vez más en la búsqueda de activos no tradicionales con potencial para aumentar el rendimiento, suavizar la volatilidad, o ambas cosas si cabe.

De esta forma el interés en las materias primas, en particular, ha aumentado,  ya que los inversores han encontrado en la exposición a los precios de los recursos naturales una "tercera clase de activo" con el que optimizar las carteras tradicionales de acciones y bonos.

Los grandes retornos generados por esta clase de activos históricamente pueden servir como una prueba más del enorme potencial de las materias primas. Sin embargo, las materias primas son activos complejos, y las opciones que los inversores tienen para acceder a esta clase de activos son a menudo complicadas y difíciles de entender. Por otra parte existe un universo de posibilidades en las materias primas, con decenas de familias y activos específicos, muchas de las cuales presentan perfiles  de riesgo/retorno drásticamente diferentes.

Las materias primas son activos de riesgo, pero la comprensión de los componentes de los precios y de los detalles de los vehículos de inversión que ofrecen la exposición a estos recursos pueden impedir a los inversores a utilizar esta clase de activos de manera eficiente y como vehículo de inversión.

La clasificación como una mercancía se centra en el concepto de fungibilidad, lo que significa que los productos son tratados como equivalentes o intercambiables por los usuarios finales y los inversores financieros por igual. En esencia, la fungibilidad requiere de idénticas y estandarizadas propiedades físicas, siendo los bienes fungibles similares independientemente del lugar donde se produzcan o donde se encuentren. El oro es quizá el mejor ejemplo: una barra de oro en Londres es lo mismo que una barra almacenada en Nueva York o en Singapur. Petróleo crudo dulce ligero es petróleo crudo dulce ligero, independientemente de si residen en un camión cisterna en el medio del Atlántico o de un gasoducto en Luisiana.

La posibilidad de intercambio es un concepto fundamental en los mercados de materias primas, ya que estandariza el mercado y permite a los inversores de todo el mundo comercializar grandes volúmenes de mercancías diariamente.

La posibilidad de intercambio en lo que respecta a las materias primas simplifica la valoración de estos activos de manera considerable, los precios de los productos básicos se deriva de la oferta y la demanda únicamente. Por supuesto, predecir y comprender los factores de oferta y demanda no es tarea fácil, pero la ecuación de fijación de precios en las materias primas es extremadamente simple.

La segmentación del mercado de productos: las materias primas se bifurcan en materias primas blandas y materias primas duras. Materias primas blandas se cultiva en las plantas o árboles, mientras duras se extraen del suelo. Materias primas blandas son muchos los recursos agrícolas, como el maíz, el trigo, el azúcar, la ganadería y la soja. Productos duros incluyen metales industriales y preciosos, tales como oro, cobre, níquel, plata, platino, y el zinc. También cae bajo la clasificación "dura" los productos derivados del petróleo, como el gas natural y petróleo Brent o WTI.

Un enfoque más detallado de los productos básicos consiste en segmentar el mercado en familias de productos que por lo general presentan propiedades físicas y usos similares. Las seis familias de productos principales incluyen:

1. Metales preciosos: Oro, plata, platino y paladio todos caen bajo esta categoría.
2. Metales industriales: Esta categoría incluye los metales que son generalmente menos costosos que los metales preciosos y más utilizados en sectores como la construcción y la industria
3. Productos agrícolas: Esta categoría comprende los recursos naturales que se usan frecuentemente para el consumo humano, incluyendo el maíz, el trigo y la soja.
4. Ganadería: En esta categoría se incluyen animales, generalmente ganado vivo tanto vacuno como porcino.
5. Energía: Materias primas relacionadas con la producción de energía se encuentran entre las más negociadas, esta categoría incluye el petróleo crudo en sus dos variables Brent y WTI, gas natural, y otras mezclas y derivados como la gasolina, el diesel y el aceite de caldera.
6. Perecederos: En esta categoría, a veces agrupados con otros productos agrícolas, se incluyen el café, el algodón, el azúcar, el cacao y el zumo de naranja.

¿Por qué invertir en materias primas?

Las materias primas son activos únicos ya que no presentan  flujos de efectivo asociados al activo subyacente: una barra de oro nunca va a generar dinero en efectivo o hacer un pago de dividendos, y un campo de trigo nunca realizará un pago de cupón o la devolución del capital invertido.

El atractivo de las materias primas radica en la capacidad de esta clase de activos de suavizar la volatilidad global de la cartera y en la protección contra ciertos entornos económicos adversos con baja probabilidad de acontecimiento pero con alto impacto en los retornos. La adición de activos inversamente correlacionados a una cartera tiene el efecto de suavizar la volatilidad general, ya que es poco probable que dichos componentes se muevan en la misma dirección, al mismo tiempo. De esta manera un atractivo principal de los productos radica en la correlación o falta de ella a las clases de activos tradicionales como acciones y bonos con el consiguiente potencial de reducir el riesgo global.

Por supuesto suavizar la volatilidad a expensas de los rendimientos no es el deseo de un inversor, aunque hay evidencias que sugieren que las materias primas históricamente han entregado apreciación a la vez que disminución de la volatilidad global. en otras palabras, las materias primas pueden aportar lo mejor de ambos mundos cuando se trata de estrategias de asignación de activos.

La cobertura de la inflación es una preocupación importante para todos los inversores, especialmente los que viven de ingresos fijos, ya que el aumento de los precios erosiona el poder adquisitivo de la riqueza existente y se come los rendimientos de todo tipo de activos. Por este lado otro aspecto atractivo de las materias primas radica en la capacidad de esta clase de activo para actuar como una cobertura contra la inflación debido a la apreciación de su valor cuando la inflación entra en acción, con lo que compensar pérdidas sufridas en otros lugares (dividendos, cupones, intereses, rentas) de la cartera como resultado de un aumento de precios general. La inflación es un aumento de los precios, y como tal, por lo general incluyen un aumento en los precios de las materias primas que son insumos en bienes y procesos de fabricación. En otras palabras, la inflación probablemente no ocurrirá a menos que los precios de las materias primas, incluyendo petróleo, metales y productos agrícolas, se encarezcan.

Por otro lado las materias primas también pueden funcionar como una apuesta al mantenimiento del crecimiento económico mundial, y en particular, a la expansión de las economías emergentes. Las economías en desarrollo se urbanizan rápidamente para abastecer la migración de las poblaciones rurales hacia las ciudades, de esta  manera se motiva la demanda de materias primas para construir infraestructuras, alimentar a las poblaciones en crecimiento, y servir a la fabricación de bienes de consumo. Para aquellos que creen que estas tendencias demográficas son favorables ante una mayor demanda de recursos naturales, la inversión en materias primas podría ser una manera óptima de ganar exposición a esta tesis de inversión.

¿Cómo invertir en materias primas?

Existen 4 opciones principales para los inversores que buscan exposición a las materias primas, cada una de las cuales tiene ventajas y desventajas potenciales:

1. Exposición física: La forma más básica de alcanzar exposición implica simplemente la compra y almacenamiento de la mercancía deseada. Este método asegura al inversor la exposición a los cambios en el precio de contado de las materias primas. Por desgracia, la exposición física sólo tiene sentido para los productos que exhiben ciertas propiedades físicas estándares y supone el mantenimiento de un valor suficiente en relación al peso para mantener los costes de almacenamiento a un nivel razonable. El almacenamiento de monedas de oro en una caja fuerte es una cosa, pero tratar de obtener la exposición física al petróleo crudo o al ganado presenta una serie de obstáculos logísticos y de costes que dificultan las posibilidades de inversión.
2. Contratos de Futuros: Desarrollados en los mercados de futuros, permiten a los inversores ganar exposición a los precios de las materias primas a través de contratos financieros que poseen recursos naturales como activos subyacentes. Si bien este método simplifica el proceso de inversión, también introduce factores de riesgo adicionales ya que el retorno de dichos activos derivados no sólo depende de los cambios en los precios al contado, sino también de la pendiente de la curva de futuros y el nivel actual de la tasas de interés, además suponen apalancamiento con lo que algunos inversores pueden no sentirse cómodos o incluso limitados por la regulación. Los futuros son contratos creados como herramienta de cobertura para los productores y mercaderes de materias primas, aunque los especuladores los han utilizado como vehículo de inversión al mismo tiempo.
3. Acciones: participaciones en compañías que se dedican a la producción o extracción de las materias primas. Debido a que la rentabilidad de estas empresas por lo general depende del precio de mercado de sus productos, sus perspectivas tienden a mejorar cuando aumentan los precios de las materias primas en cuestión y viceversa.
4. ETCs: Vehículos de inversión listados en bolsa y negociados como las acciones que permiten al inversor ganar exposición a las materias primas de forma individual, sectorial o global. Dichas materias primas negociadas en bolsa permiten beneficiarse de todas las cualidades que he expuesto anteriormente teniendo en cuenta ciertos riesgos semejantes a los contratos de futuros, ya que dichos ETCs replican índices cuyos constituyentes son futuros de las materias primas en cuestión.

A continuación expongo unas tablas con los retornos acumulados para diferentes periodos de tiempo, las correlaciones con los principales índices benchmark de acciones, volatilidades y ratio de Sharpe para cada una de las materias primas utilizando como referencia los ETCs de ETF Securities.

Metales preciosos

Metales industriales

Agricultura

Energía

Por Juan José Sanchís

Twitter: @jjsmjuasan