Petróleo Brent vs. WTI: diferencias clave y cómo afectan al mercado

Las diferencias entre el petróleo Brent y WTI son clave para entender cómo funcionan los mercados energéticos globales. Ambos son crudos de alta calidad, con gran demanda y precios que sirven como referencia en la cotización de futuros de petróleo, pero se extraen en regiones distintas y presentan características que afectan su valor.

 

 

 

Estas particularidades influyen en la dinámica del mercado y en las decisiones de inversión en petróleo, por lo que conocerlas ayuda a interpretar mejor las fluctuaciones y oportunidades en este sector. 

Llamamos “crudo” al petróleo que se encuentra en estado natural. Se trata de una de las materias primas más importantes a nivel mundial: la fuente energética por excelencia; el motor de la industria y, en última instancia, de la economía.

A raíz de la extracción de petróleo crudo, es necesario un proceso de refinado para obtener productos derivados, como la gasolina, gasóleo, nafta, queroseno, gas licuado del petróleo (GLP) y el fuel oil.

Sin embargo, no todo el crudo que se logra extraer es idéntico y el proceso de refinado puede ser más largo, difícil y costoso, dependiendo de la calidad de su materia prima. En función de la zona en la que se extraiga el petróleo, este será de una calidad u otra.

Hay dos características generales que definen la calidad del crudo:

El crudo dulce es más apreciado, puesto que necesita un menor refinamiento. De esta manera, puede salir al mercado en menor tiempo y con menores costes.

Del mismo modo, un petróleo ligero es más valioso en el mercado. El petróleo ligero es más limpio y puede aprovecharse mejor su extracción, es más fácil de transportar y su refinado también es más sencillo. Se obtiene una mayor rentabilidad debido a que fluye mejor y contiene menos impurezas.

Como se puede comprobar, dependiendo de sus cualidades y al uso que pueda tener, coexisten numerosos tipos de petróleo crudo. En realidad, se estima que hay más de 150. Pero hay ciertos tipos que sirven como referencia de precios, para hacer más sencillo el comercio mundial. Los principales son el crudo de Brent y el WTI (West Texas Intermediate).

Ambos tipos de petróleo son de la más alta calidad: ligeros y fáciles de refinar. Por este motivo, son los más demandados y sirven de referencia mundial. Vamos a analizar las diferencias existentes entre el petróleo Brent y WTI.

El crudo de Brent es una mezcla de distintos yacimientos situados en el Mar del Norte. Incluye hasta quince tipos de petróleo.

Su calidad, es decir, su dulzura y ligereza lo convierte en un tipo de crudo muy apropiado para producir gasolina y gasóleo (se trata de dos de los productos energéticos derivados del petróleo crudo más demandados).

El precio del petróleo Brent sirve de referencia para las transacciones en el mercado europeo. Pero, por otra parte, su precio es más sensible a las decisiones de la OPEP y los conflictos existentes en Oriente Medio, debido a que la producción, no sólo de Europa, sino de África y Oriente medio se vende al precio marcado por este tipo de crudo (más del 60% del petróleo del mundo se sirve de su cotización como precio recomendado o estandarizado).

Suele tener un precio superior debido a distintos factores que vamos a tratar en breve, cuando contrastemos el crudo de Brent con el WTI para comprobar sus diferencias.

Este tipo de petróleo se extrae en Estados Unidos, para ser más concretos, en la zona de Texas y Oklahoma. Como es de suponer, su precio sirve de referencia para el mercado de Estados Unidos. Las noticias económicas de este país, sobre todo la publicación semanal de Inventarios de Petróleo, tienen un impacto más directo en su cotización.

El WTI es de una calidad superior al crudo de Brent (más ligero y dulce). Sin embargo, su precio no suele ser superior, sino al contrario (como norma general). El precio del petróleo depende de varios factores, no únicamente de su calidad. La situación geopolítica de los países productores tiene una fuerte incidencia en la cotización.

Una empresa, por ejemplo, ante un conflicto político, puede trasladar su sede a otro país. Pero el crudo se extrae de una región determinada y está ligado a la tierra. La inestabilidad del país y la inseguridad de los inversores impactan en el precio de las materias primas de una forma más intensa. El WTI, en este aspecto, juega con ventaja.

El precio del crudo WTI no tiene una dependencia tan directa a Oriente Medio y las decisiones de la OPEP (y la estabilidad de los países que componen a esta organización) como el caso del Brent. A pesar de que, su producción puede verse arrastrada finalmente por estos factores.

Además, la demanda del petróleo también se ve afectada por el tipo de cambio euro-dólar, incidiendo en ambos tipos de crudo (exportaciones e importaciones de cada región).
 

 

Característica	Brent	WTI
Origen	Mar del Norte	Texas y Oklahoma (EE.UU.)
Calidad	Ligero y dulce	Más ligero y dulce que el Brent
Precio suele ser	Mayor	Algo inferior al Brent
Referencia para	Europa, África, Oriente Medio (>60% global)	Mercado estadounidense
Liquidación de futuros	En efectivo	Entrega física en Cushing
Sensibilidad geopolítica	Alta (OPEP, Oriente Medio)	Menor, más influenciado por factores internos

Una de las mayores diferencias existentes entre el precio del Brent y el WTI es la sobreproducción que presenta Estados Unidos (en parte gracias al fracking o fracturación hidráulica). 

En el mercado de futuros de petróleo WTI, cuando vence un contrato se realiza la transacción de entrega física en Cushing. Las infraestructuras de este pueblo (centro de oleoductos de distribución de WTI) se encuentran adaptadas para almacenar y distribuir una cantidad concreta de petróleo, lo cual genera que aumente la presión para venderlo (aumentando así su oferta). Incluso pueden verse saturadas.

El Brent, a diferencia del West Texas Intermediate, se liquida en efectivo y no por entrega física. En el crudo de Brent es posible prorrogar un contrato de futuros, puesto que se negocian en dinero y no por entrega física (únicamente se liquidan las diferencias de precio). Por ello, la presión por vender es menor y, ante la crisis sufrida en 2020 debido a la pandemia del coronavirus, el precio del petróleo Brent no cayó a cifras negativas.

Ante la ausencia de demanda provocada por el frenazo económico, la capacidad de almacenamiento en Estados Unidos se vio saturada, lo cual provocó que los precios descendiesen a lo nunca visto anteriormente en la historia del mercado del petróleo. Si quieres saber más del porque de la cotización de los futuros del petróleo en negativo no te pierdas este post.

El petróleo Brent y el WTI comparten una fuerte correlación en sus precios debido a factores globales que afectan al mercado energético, como las decisiones de la OPEP, la dinámica económica mundial y la cotización en los mercados de futuros ICE y NYMEX. Sin embargo, cada uno responde de manera distinta ante situaciones específicas, como la acumulación de inventarios o tensiones geopolíticas, que impactan su oferta y demanda de forma particular.

El Brent, extraído principalmente en el Mar del Norte, suele reflejar con mayor sensibilidad los cambios en la producción global y las crisis internacionales, mientras que el WTI, producido en Estados Unidos, está más influenciado por factores internos como la infraestructura de almacenamiento y la logística local. Estas diferencias explican eventos excepcionales, como la caída histórica del precio del WTI durante la pandemia, que no afectó al Brent de la misma manera.

Si estás considerando cómo invertir en petróleo, entender estas particularidades es fundamental para tomar decisiones informadas y aprovechar las oportunidades que cada tipo de crudo ofrece según el contexto económico y político. ¿Cuál de estos dos tipos de petróleo crees que se adapta mejor a tu estrategia de inversión?