Quizá no lo has entendido.
Todas las declaraciones con resultado a devolver tienen que tramitarse antes del 31 de diciembre.
Sin embargo, las declaraciones con resultado a ingresar pueden tramitarse en cualquier momento anterior a su prescripción, o, incluso, no tramitarse (por eso hay veces que miras declaraciones de hace 10 años y aún aparecen "en tramitación"). De hecho, las comprobaciones de esas declaraciones a ingresar empiezan, cada año, en enero, cuando ya han terminado con las de a devolver.
Pero es que "tramitar" no significa "devolver". Porque, en el caso de los que habéis cometido el error (que habrá quien no lo considere así, pero, para mí, es un gran error) de solicitar la compensación entre cónyuges, van a tramitar, antes del 31 de diciembre, la declaración a devolver, pero, como la de a ingresar tenga que comprobarse, no vais a ver el dinero de momento.
No conozco casos en que hayan quedado paradas esas devoluciones durante 4 años, porque, generalmente, intentan avanzarlas cuanto antes (a veces antes de diciembre), pero sí he visto bastantes casos en que no fue hasta enero-marzo cuando lo hicieron.