Las Cargas Espaciales Mundiales, el Falcon 9, y la Competencia...

Este post se lo dedico a mi amigo @1755 que me dió la idea para el post.


En el pasado hemos hablando del sector lanzadores, y como está creciendo tremendamente la competencia, y sobre todo gracias a nuevas empresas surgidas al calor de éxito del Falcon 9 y del tremendo apoyo de Jeff Bezos a Blue Origin para su gigante New Glenn que debe debutar este año.

Pero antes de entrar en materia, vamos a análisar estas infografías de Bryce, sobre el sector espacial en el año 2017, un momento muy especial, que ha cambiado mucho todo, desde entonces, pero que sigue siendo muy relevante, para entender el sector de Lanzadores Mundiales y sus cargas...

Hay que decir con respecto a este punto que Rusia, estaba perdiendo gran liderazgo que había tenido en la anterior década, dado los fallos del Protón, un veterano cohete, nacido en la ERA Apollo, y que estaba teniendo una tasa de fallos muy graves para el sector comercial, provocando subidas de los seguros espaciales, y abandono de las grandes Operadoras su apuesta por él. Además a raíz de la intervención de Rusia en Crimea, en 2014, el que debía ser el gran caballo de batalla comercial, de Rusia, el cohete Zenith, quedó paralizado por ser un cohete con mucha dependencia de la industria espacial de Ucranía.

Por si fuera poco, el esperado y eterno Angará V, llevaba décadas de retraso, y aún sigue siendo un cohete poco probado. Aunque todo eso ya da igual, el resurgir de la Industria de Lanzadores de Rusia murió de facto, con la invasión de Ucranía, y el mega contrato con Oneweb para usar los cohetes Soyuz, fue cancelado. Muriendo además el Soyuz que se lanzaba desde la rampa de la ESA en Kourou.

Este parón Ruso lo aprovechó muy bien el ascendente y rompedor Falcon 9, que además por entonces ya empezaba a recuperar sus primeras etapas, marcando el camino hacia la reutilización de cohetes y abaratamiento de los costes de lanzamiento.


Esto ha provocado la otra gran revolución, las Mega Constelaciones, que no son algo nuevo, de hecho se lleva proponiendo desde la década de los 90 del siglo pasado, y hasta Bill Gates estuvo involucrado.


Sin embargo sin una gran cadencia de lanzamientos y sobre todo precios más economicos para lanzar miles de satélites recordemos a LEO (vida útil de solo 5 años de media, vs los 20-25 años de los satélites en GEO) era imposible hasta entonces que cerrarán los números.


Esto lo vió muy bien Greg Wyler, hombre clave en la constelación en MEO de SES, O3B que hoy es muy rentable, y empezó a dar muchos servicios en países pobres.

Sin embargo Greg, quería algo más global y más grande y le propuso a Elon Musk, unir fuerzas y crear la primera Mega Constelación en LEO, con su éxitoso Falcon 9 de SpaceX. Sin embargo Musk, le gustó la idea, pero prefririó hacerlo por su cuenta y con números mucho más grandes a los propuestos por Greg. De ahí nacen OneWeb (hoy dentro de Eutelsat, una clásica Operadora de GEO) y Starlink de SpaceX, la mega constelación más grande del Mundo por el momento.


Volviendo a los Lanzadores, hay que decir que el mercado "comercial" es aún más pequeño que el sector de lanzadores Mundiales, pues muchas cargas son lanzadas en su "zona de influencia economica" es decir, ULA ha vivido de las cargas gubernamentales del DOD y la NASA toda su vida, Arianegroup, igual de Europa, y Mitsubishi Heavy Industries, igual de Japón.

Así que cargas "libres" no hay tantas, o mejor dicho no había tantas, pues la revolución del NewSpace, ha permitido cientos de nuevas compañías, que ahora compiten en los sectores tradicionales de Comunicación, Observación, Metereología, Navegación (GPS) inclusó ahora de espías para el DOD, y nuevos sectores nacientes como la limpieza de basura órbital, fabricación en órbita, estaciones espaciales privadas, etc.


Y recordemos que el NewSpace de lanzadores tampoco nació ni con Blue Origin, ni con SpaceX, más bien estas compañías serían de la segunda, tercera ola. Se podría decir que el primer cohete privado comercial, fue el Conestoga I, un Minuteman, reconvertido en lanzador comercial, en una fecha tan lejana como 1982. Y el primer verdadero cohete privado, desarrollado por una compañía espacial, fue el Pegasus en 1990 (justo con la caída de la URSS), cohete sólido lanzado desde un avión, desarrollado por Orbital Sciences (hoy parte de Northrop Gruman, después de la adquisición de esta compañía hace unos años)

Después de la caída de la URSS y el auge de las comunicaciones por satélite en GEO, nació en los 90, muchas iniciativas de compañías privadas de lanzadores. Además por esa fecha ya muerto el sueño de la NASA, de lanzar todas las cargas comerciales con el Space Shuttle, así que se "volvia" a los cohetes tradicionales.

En esa era nacieron muchas compañías sobre todo en USA; como Bells Aerospace (hoy SpaceX utiliza sus instalaciones de pruebas de motores en Texas), Rotatory Space, RocketPlane Kistler, Armadillo Space (del genio de los videojuegos, John Carmack), Masten Space, y muchas más, que quizás nacieron demasiado pronto, antes que la NASA creará el programa COTS, y de verdad apostará por la iniciativa privada.


La que estuvo más cerca de ser realidad, fue Kistler, que soñaba con cohetes reutilizables, y naves de cargas y tripuladas para la ISS, pero se quedó sin dinero antes del programa COTS, y perdió el favor de la NASA, por SpaceX.

Ante esta elevada mortalidad, de compañías de lanzadores privados, sobre todo de cohetes líquidos, mucho más complejos y que hasta ese momento solo las grandes potencias espaciales, habían logrado desarrollar...dos nuevos "millonarios" TECH, muy jovenes optaron por dos táctivas muy diferentes.

Mientras que Jeff Bezos, fundó Blue Origin, dos años antes que Elon Musk, su SpaceX, este decidió optar por una camino privado de pequeños pasos, hacia algo órbital, pero siempre buscando que fuera algo comercial, sin casi apoyo de la NASA (algo razonable viendo como la NASA había pasado de todas las iniciativas privadas anteriores), y que no requiriera grandes inversiones anuales, así que optó por el cohete suborbital de turismo, el New Shepard.

Sin embargo Elon Musk, se la jugó el todo por el todo, y aposto por el Falcon 1, el primer cohete líquido comercial del Mundo, y si hubiera fallado el cuarto lanzamiento de SpaceX, de este cohete hubieran quebrado. Sin embargo la suerte cayó del lado de Musk, apoyado por un genio de la cohetería moderna llamado Tom Mueller, padre de todos los motores funcionales de SpaceX y que la ha catapultado a ser la compañía número uno del sector privado.

Y como se suele decir el resto es historia...en Nueva Zelanda, un genio cohetero y con una enorme visión, lanzó el primer cohete sounding, lanzado desde el Hemisferio Sur, en el alcanzar el espacio, el cohete era el Ātea-1, el genio un tal Peter Beck, padre de Rocket Lab, y que viendo que la única posibilidad de ver realidad su sueño, era trasladar su compañía a USA; hizó las Americas, y hoy es la segunda compañías comercial de lanzadores de USA, más grande, y líder indiscutible en el segmento de lanzadores pequeños, con su Electron...

Bueno y llegamos a la actualidad, aquí podemos ver una lista de los principales lanzadores comerciales Mundiales, y si son privados o gubernamentales.


Sin han llegado hasta aquí, sabrán que la cosa es ahora lanzar miles de satélites para la próxima década, se estima en que en los próximos 10 años, habrá más de 100.000!!!! satélites activos en el Mundo.

Esto ha llevado que el Falcon 9, el año pasado se lanzó casi 100 veces, y este año espera llegar a 140 lanzamientos anuales, pero SpaceX, tiene un cuello de botella, con las rampas, tiempos de mantenimiento entre primeras etapas recuperadas, y barcazas de recuperación de dichas etapas, por lo que es posible que sea casi imposible superar dicha marca. Por ello, están apostando todo a la bestial Starship, que de momento no llega a órbita.

El Electron de Rocket Lab, tiene 24 lanzamientos programadas para este año, e incluso empiezan a subir precios de sus lanzamientos, dado que no hay más lanzadores comerciales en su categoría y tienen el manifiesto lleno de nuevas cargas anciosas por llegar al espacio.

Tanto Firefly Aerospace, como ABL Space, como Relativity Space, han creado lanzadores pequeños, para competirle a Rocket Lab. Relativity ya abandonó su Terran-1, y se lo juega todo por el gigante Terran-R reutilizable, y Firefly sigue luchando por hacer comercial su cohete Alpha, mientras trabaja en su mucho más grande MLV (que además su primera etapa se usará para el cohete Antares 330, en conjunto con Northrop Grumman para lanzar la nave de carga Cygnus a la ISS) y ABL Space, este año debe lograr un lanzamiento exitoso de su RS-1.

Además Astra Space, ya renunció a su Rocket-3 y ahora apuesta por el Rocket-4 con motores de Firefly, veremos si logra sobrevivir este compañía hasta tener su nuevo cohete comercial en vuelo.

A todo esto se suma la novedosa y audaz, Stoke Space, de Andy Lapsa, ex-Blue Origin, que apuesta por un cohete totalmente reutilizable como el Nova, además su segunda etapa, usá hidrolox, y por si fuera poco, un escudo refrigerado por su propio propelente criógenico, algo único hasta la fecha en toda la historia de la astronáutica.

Y esto sería una promesa de powerpoint, si uno no viera, que están haciendo progresos increíbles en escasos años, y además del apoyo de varios Venture Capital, tienen un tal Bill Gates detrás, que parece no quiere dejar todo el protagonismo espacial a Musk y Bezos.

Ante todos estos nuevos contendientes, Rocket Lab, del genio Peter Beck, no se ha quedado atrás y están desarrollando el cohete Neutron, muy capaz para LEO y que podrá poner las valiosas cargas a GEO, que siguen siendo muy jugosas comercialmente.

El Neutron debe debutar este año, pero eso es técnicamente imposible, dado que aún les falta mucho con su motor Arquímedes, de metano y stage combustion, oxigeno rico, la misma tecnología que el BE-4 de Blue Origin que ya ha volado en el cohete Vulcan de ULA.

Pero el Neutron, si tiene posibilidades de volar en 2025, quizás a finales de año, adelantandose al Terran-R de Relativity,  al MLV de Firefly, y al Nova de Stoke. Esto supondría una ganancia completa para Rocket Lab, por un lado pararía la sangría en Capex e inversiones en el Neutron, y por otro se pondría como candidato a ser el nuevo cohete líder comercial post Falcon 9.


Y digo esto, porque el Falcon 9, como expliqué arriba no puede lanzar más cargas que las que lanzará este año, pues la lógistica se lo impide, para cambiar eso, SpaceX tendría que estar invirtiendo mucho dinero en nuevas rampas, nuevas barcazas, etc...y no lo están haciendo, sino focalizando todos sus esfuerzos en sacar adelante el mastodontico proyecto Starship. Además Starlink tiene proyectado la bestialidad de 12.000 satélites para su fase primera del proyecto. Y es casi imposible que solo con el Falcon 9 lo logré, recordemos que los satélites Starlinks en LEO, solo sobreviven 5 años en el espacio, por lo que además de lanzar cada vez más nuevos satélites, tienes que ir remplazando los que van reentrando al cumplir su vida útil.


Este año debe debutar el poderoso New Glenn (el gigante dormido que ya está abriendo los ojos), el cohete que debe destronar al Falcon 9, como cohete más economico por kg/$ al espacio.

Sin embargo Blue Origin tiene el mismo problema que SpaceX, tiene que lanzar la mega constelación Kuiper de Amazon, también de Jeff Bezos, y aunque no es el único lanzador de esta mega constelación, si está destinado a ser el principal a futuro. Así que dudo que el New Glenn lance muchas cargas comerciales que no sean Kuipersat en los próximos 5 años.

Así que como vemos hay un vacío de poder, y muchos contendientes a ocuparla en Occidente. Y digo esto porque el poderoso NewSpace de China, están creando varios lanzadores pesados y recuperables, pero la sanción ITAR prohíbe lanzar nada comercial que tenga alguna tecnología de USA, en cohetes Chinos.


Asi que Japón, con su nuevo H3 que ayer logró su primer lanzamiento exitoso, si podría ser cierta competencia. Pero sobre todo India, con su ambicioso NewSpace, si podría ser competencia de algunas de las compañías Americanas a futuro.

Europa va tarde y mal, solo RFA, Isar Space, Orbex, Skyrora, HyImpulse, y la española PLD Space, compiten para hacer un lanzador órbital pequeño, pero llegan muy tarde para lanzadores superiores a las 10 toneladas en LEO, que son necesarios para las mega constelaciones, y que sobre todo permiten ser recuperables, y con precios bajos.


Ante esto y con el miedo en el cuerpo, ArianeGroup (tras los enormes retrasos del Ariane 6 y la pésima retirada prematura del Ariane 5) (Airbus+Safran) ha creado Maia Space, su compañía de pequeños lanzadores, pero sobre todo con apuesta por una cohete recuperable a futuro, para "limitar" o evitar que este NewSpace de Europa les haga competencia para el contrato para crear el futuro "Ariane 7" o como se termine llamando. Aquí hay mucho en juego, pues este cohete será algo completamente nuevo a la familia desechable de cohetes Ariane.

Y viendo está oportunidad, Avio Space, que tiene el lanzador sólido Vega, y con el enorme respaldo de Italia, está creando un Vega de methalox, que podría ser reutilizable, superior a las 2 toneladas en LEO, pero sobre todo, pensando en el futuro cohete post Ariane 6, que llega tarde, caro, y desfasado en tecnología recuperable hoy en día.

Recordemos que Europa tiene Oneweb como su mega constelación pero también está desarrallando la Iris2 militar, que necesitará muchos lanzamientos anuales.


Así que hay tres guerras, una por ver quien domina la nueva ERA post Falcon 9 en Occidente, y otra en Europa, por ver quien se hace con el jugoso y vital contrato post Ariane 6, que nace ya muerto frente a la competencia. Y una muy dura en China por ver quien domina el New Space de lanzadores, y logra lanzar sus mega constelaciones, recordemos que China tiene DOS, mega constelaciones en desarrollo y que este año ya empezarán a volar sus primeros satélites.


Bueno como ven cargas no faltan, y candidatos a lanzarlas tampoco. Hagan sus apuestas...



 ¿Quienes serán los reyes del sector lanzadores en la próxima década?