La Bolsa no es un juego

La Bolsa no es un juego, aunque a veces se hable de ella como si lo fuera. Tampoco se parece a un casino en el que los jugadores apuestan a un número, a un color o a una carta. Quienes intentan establecer esa comparación suelen tropezar con preguntas difíciles de responder. ¿Quién se queda con el dinero que uno pierde? ¿De dónde procede el dinero que uno gana? ¿Es, en el fondo, un juego de suma cero?

En una partida de póker todo resulta mucho más claro. Unas veces se gana y otras se pierde, pero el recorrido del dinero está perfectamente definido. Siempre se sabe quién lo ha perdido y quién lo ha ganado. Lo que uno se lleva es exactamente lo que otro deja sobre la mesa. En los mercados financieros la lógica es distinta. Solo en contadas ocasiones lo que gana alguien lo pierde necesariamente otro. Si hubiera que compararlo con un juego, se parecería más a uno de suma negativa, porque siempre existe un intermediario que se queda con una parte del pastel, tanto cuando se gana como cuando se pierde.

Conviene empezar por lo esencial. La Bolsa es, ante todo, un mercado donde compradores y vendedores se ponen de acuerdo para intercambiar acciones u otros activos financieros. Cuando se compran acciones de una empresa que ya cotiza, el dinero no va a parar a la compañía, sino a otro inversor que decide vender sus títulos. Ese vendedor no es el perdedor de la operación, ni el comprador puede considerarse automáticamente el ganador. En el instante de la transacción ambos creen haber tomado una buena decisión. El vendedor valora más el dinero que las acciones que entrega. El comprador, en cambio, considera que esas acciones valen más que el dinero que acaba de pagar por ellas.

Cada uno actúa movido por sus propias razones. El vendedor puede pensar que existen mejores oportunidades donde colocar ese capital o que el precio ya ha alcanzado el nivel que se había marcado. El comprador, por su parte, entiende que aún queda recorrido al alza y que merece la pena emplear su liquidez en ese activo. Dos percepciones distintas que, en ese momento concreto, logran encontrarse en un mismo precio.

La situación cambia cuando una empresa decide salir a Bolsa. Para hacerlo utiliza operaciones específicas, entre ellas la conocida oferta pública de venta. En ese caso sí se produce una entrada directa de capital en la empresa. El dinero aportado por los inversores pasa a formar parte de los recursos de la compañía. Se trata de lo que se denomina mercado primario.

Una vez que las acciones están en circulación comienzan a intercambiarse entre inversores. Ese proceso continuo de compraventa constituye el mercado secundario. Algo parecido ocurre cuando una empresa necesita reforzar su capital y decide emitir nuevas acciones. En una ampliación de capital esos títulos no han pertenecido antes a ningún accionista. Los inversores los adquieren directamente de la compañía y, desde ese momento, pasan a negociarse también en el mercado secundario como cualquier otra acción.

Quien compra acciones adquiere algo más que un simple título. Esas participaciones incorporan derechos económicos y políticos. Permiten participar en los beneficios de la empresa, recibir dividendos si se reparten y, al mismo tiempo, formar parte de la toma de decisiones en las juntas de accionistas.

Sin embargo, nadie sabe con certeza cómo se materializarán esos derechos en el futuro. Lo único que existe en ese momento son expectativas. Y precisamente esas expectativas desempeñan un papel decisivo en la formación del precio. La cotización refleja no solo el valor contable de la empresa, sino también la confianza en su capacidad para crear valor con el paso del tiempo. El valor contable cambia lentamente. Las expectativas, en cambio, pueden variar con rapidez. Cuando cambian, lo hace también el precio de la acción.

A menudo da la impresión de que el dinero no deja de multiplicarse, sobre todo cuando los bancos centrales aplican políticas expansivas y aumentan la liquidez del sistema. Sin embargo, el dinero sigue siendo un recurso limitado. En algún lugar del mundo, lo que unos ganan otros lo están perdiendo. Puede ocurrir, eso sí, que durante un tiempo se extienda la sensación de que todos ganan o que todos pierden al mismo tiempo.

Algo así sucede en las fases de euforia o de pánico colectivo. Cuando un valor alcanza máximos históricos, todos los que lo tienen en cartera registran beneficios. Nadie parece haber perdido. En el extremo contrario, cuando una acción marca mínimos históricos, todos los inversores que permanecen en ella se encuentran en pérdidas. Las compensaciones aparecen más tarde, cuando el precio empieza a fluctuar y unos venden mientras otros compran.

Invertir implica siempre la interacción de muchas decisiones individuales. Cada participante analiza la información disponible, forma su propio juicio y actúa en consecuencia. En algunos casos la inversión se aproxima a lo que la teoría económica denomina un juego de suma cero. En ese tipo de situaciones, la suma de las ganancias y las pérdidas de todos los participantes es exactamente igual a cero. Lo que unos obtienen equivale a lo que otros dejan de ganar.

El trading de muy corto plazo ofrece un ejemplo claro. Comprar y vender activos en cuestión de horas, minutos o incluso segundos deja poco margen para que la empresa subyacente genere valor real. En ese terreno, las ganancias de unos suelen corresponderse con las pérdidas de otros.

Algo similar ocurre con determinados derivados financieros. Las opciones, los futuros o los contratos por diferencias funcionan como un sistema de contrapartidas. Lo que uno gana lo paga otro participante que mantiene la posición contraria. Si se dejan al margen las comisiones de intermediación, el resultado global tiende a equilibrarse.

La inversión en acciones a largo plazo responde a una lógica distinta. Las empresas pueden crecer, generar beneficios y aumentar su valor con el paso del tiempo. Cuando eso ocurre, el tamaño del pastel se amplía. La riqueza no se limita a cambiar de manos. También se crea.

Por eso la Bolsa no parte de una riqueza fija. Las empresas pueden prosperar, innovar y expandirse, pero también pueden fracasar. Algunas llegarán a valer mucho más de lo que valían al comienzo. Otras desaparecerán por completo. En ese movimiento constante reside la verdadera naturaleza del mercado. A veces el valor se reparte. Otras veces se crea. Y en no pocas ocasiones, inevitablemente, también se destruye.