La depreciación de una divisa y sus efectos en la economía

Cada día se ven cifras como euro-dólar, libra-euro o dólar-yen, pero para la mayoría de las personas esos números parecen pertenecer a un mundo lejano, reservado a bancos, grandes empresas y mercados financieros.

La realidad es bastante distinta. Cuando una moneda sube o baja, tarde o temprano termina llegando a la vida cotidiana de las personas. Puede hacerlo a través del precio de la gasolina, de la factura energética, de un ordenador fabricado fuera de Europa, de unas vacaciones en otro país o, incluso, de los intereses que se pagan por un préstamo. También puede afectar a las empresas, a sus márgenes, a sus inversiones y a su capacidad para competir fuera de sus fronteras.

Una divisa no es simplemente un número que aparece en una pantalla. Detrás de cada movimiento del mercado de cambios hay una economía entera moviéndose. Y cuando una moneda pierde valor frente a otras, las consecuencias pueden ser bastante más profundas de lo que parece.

Existe una teoría económica que intenta encontrar una referencia para saber si una moneda está cara o barata respecto a otra. Se conoce como la Paridad del Poder Adquisitivo, la famosa PPA.

La idea resulta fácil de entender. Si dos países estuvieran en una situación de equilibrio, un mismo producto debería costar aproximadamente lo mismo en ambos una vez expresados los precios en la misma moneda. Dicho de otra manera, con una determinada cantidad de dinero se debería poder comprar una cantidad parecida de bienes, independientemente de dónde se encuentren.

Pero la economía real no funciona como una hoja de cálculo perfectamente ordenada. Por eso, la cotización de una divisa se forma en los mercados y responde a la oferta y la demanda, mientras que su capacidad de compra depende de muchas otras variables. La productividad, la inflación, los tipos de interés, la política monetaria, la estructura económica de un país y, algo tan difícil de medir como la confianza, pueden hacer que una moneda se mantenga durante mucho tiempo alejada de lo que indicaría la PPA.

Eso no convierte a la teoría en inútil. Al contrario, sirve como una especie de brújula para analizar las relaciones entre monedas y detectar posibles desequilibrios. Cuando un país acumula durante años una inflación mayor que la de sus principales socios comerciales, su moneda tiende a perder competitividad. Con el tiempo, el mercado puede terminar reflejando esa diferencia mediante una depreciación.

Aquí conviene detenerse un momento porque dos términos que suelen utilizarse como sinónimos no significan exactamente lo mismo.

Una depreciación se produce cuando una moneda pierde valor frente a otra como consecuencia de la oferta y la demanda en el mercado de divisas. La devaluación, en cambio, es una decisión deliberada adoptada por las autoridades monetarias dentro de un determinado régimen cambiario. Aunque la diferencia puede parecer una cuestión técnica, tiene su importancia.

Los bancos centrales vigilan continuamente la evolución de las monedas porque una divisa demasiado volátil introduce incertidumbre y puede complicar las decisiones de política monetaria. Las empresas tienen más dificultades para calcular sus costes, los inversores modifican sus expectativas y las familias pueden encontrarse con que determinados productos cuestan bastante más que unos meses atrás.

¿Por qué se deprecia una moneda? No existe una única respuesta. Puede ocurrir porque caen las exportaciones, porque aumentan las importaciones, por un cambio en la política monetaria, por movimientos especulativos o porque los mercados empiezan a desconfiar de las perspectivas de crecimiento, inflación o estabilidad política de un país.

En realidad, el tipo de cambio funciona muchas veces como un termómetro. No solo mide lo que está ocurriendo en una economía, también refleja lo que los participantes del mercado creen que puede ocurrir mañana.

Una moneda depreciada tiene un efecto bastante intuitivo sobre el comercio exterior. Los productos fabricados dentro del país pasan a ser más baratos para quienes compran desde el extranjero. Al mismo tiempo, los productos importados se encarecen para los consumidores y las empresas nacionales.

Parece una combinación perfecta para mejorar la balanza comercial. Se vende más fuera y se compra menos dentro. Pero la economía tiene la mala costumbre de complicar las cosas.

Los efectos no aparecen todos al mismo tiempo. La eurozona ofrece un ejemplo muy claro. Una parte considerable de su comercio se realiza entre países que utilizan el euro, de manera que una variación de la cotización de la moneda común apenas altera esas operaciones. Además, hay productos que no pueden sustituirse fácilmente. La energía y determinadas materias primas son buenos ejemplos.

Ahí aparece la llamada curva en J. Cuando una moneda comienza a depreciarse, la factura de las importaciones aumenta prácticamente de inmediato. Las exportaciones, sin embargo, necesitan tiempo para reaccionar. Las empresas tienen que adaptar precios, contratos, producción y capacidad comercial, mientras que los consumidores también tardan en cambiar sus hábitos.

Por eso, al principio, la balanza comercial puede incluso empeorar. Después, si la depreciación consigue estimular las exportaciones y reducir las importaciones, el saldo comercial puede empezar a mejorar. El dibujo que representa esa evolución recuerda a una J. De ahí su nombre.

Una depreciación tiene ganadores y perdedores. Y no siempre están donde uno podría imaginar.

Las empresas exportadoras suelen encontrarse entre las primeras beneficiadas. Si sus productos se abaratan para los compradores extranjeros, pueden ganar competitividad y aumentar sus posibilidades de vender fuera. Una empresa europea que factura en dólares, por ejemplo, puede convertir esos ingresos a euros y obtener un importe mayor si el euro se ha debilitado frente a la moneda estadounidense.

También pueden beneficiarse determinados inversores. Quien posee activos denominados en una moneda que se fortalece frente a la suya puede obtener una rentabilidad adicional simplemente por el efecto del tipo de cambio.

La otra cara se encuentra en las empresas que necesitan comprar fuera una parte importante de lo que utilizan para producir. Si una fábrica necesita materias primas, componentes o energía procedentes del exterior, una moneda más débil significa pagar más por exactamente lo mismo.

Y ese coste no suele quedarse encerrado en la contabilidad de la empresa. En algún momento puede terminar trasladándose al precio final.

Ahí es donde el tipo de cambio deja de ser un asunto reservado a los mercados financieros y aparece en la economía doméstica. Si los precios suben, el dinero pierde capacidad de compra. El consumidor puede seguir teniendo la misma cantidad de euros en la cuenta, pero con ellos compra menos.

Además, dentro de la propia eurozona los efectos tampoco son iguales para todos. Las economías más orientadas a la exportación pueden aprovechar mejor una depreciación del euro, mientras que los países con una fuerte dependencia de las importaciones energéticas tienen que soportar una factura mayor.

El comportamiento del euro permite entender bien esta doble cara.

Cuando la moneda común pierde valor frente a otras divisas, muchas empresas europeas encuentran mejores condiciones para vender fuera de la zona euro. Sus productos resultan relativamente más baratos para los compradores internacionales y eso puede reforzar su posición frente a competidores de otros países.

Pero Europa tiene una dependencia que no conviene olvidar. El petróleo, el gas y buena parte de las materias primas energéticas se negocian en dólares.

La cuenta es sencilla. Si el euro pierde valor frente al dólar, hacen falta más euros para comprar la misma cantidad de petróleo o gas. No se ha encarecido necesariamente el producto en origen. Es la moneda europea la que compra menos dólares.

El aumento termina recorriendo la economía. Primero puede aparecer en los costes de las empresas. Después, en los precios de los bienes y servicios. Y finalmente llega al consumidor.

También lo nota quien viaja fuera de la zona euro. Un hotel, una comida o una compra realizada en otro país puede costar más simplemente porque nuestra moneda compra menos unidades de la divisa local.

Hay una segunda vuelta que merece atención. Si el encarecimiento de las importaciones acaba provocando más inflación, el banco central puede verse obligado a endurecer su política monetaria y elevar los tipos de interés. La intención sería frenar la subida de precios, pero esa medicina también tiene efectos secundarios. El crédito se encarece, las familias pueden consumir menos, las empresas pueden reducir sus inversiones y el crecimiento económico puede perder fuerza.

La estabilidad monetaria tiene un valor que a menudo solo se aprecia cuando empieza a faltar. Una moneda razonablemente estable permite a una familia planificar sus gastos y sus ahorros, facilita que una empresa pueda calcular sus costes y sus inversiones y ofrece a los inversores un entorno con menos incertidumbre. También ayuda a conservar el poder adquisitivo del dinero a lo largo del tiempo.

Eso tampoco significa que toda depreciación sea necesariamente mala. Una moneda más débil puede convertirse en un mecanismo de ajuste cuando una economía necesita recuperar competitividad. Las exportaciones reciben un impulso y determinadas empresas encuentran más sencillo vender en el exterior.

El problema llega cuando la depreciación aparece acompañada de inflación elevada, tensiones geopolíticas o una economía debilitada. Entonces las ventajas pueden quedar rápidamente eclipsadas por el encarecimiento de la energía, de las materias primas y de los productos importados.

El euro nació precisamente con la aspiración de convertirse en una moneda fuerte y estable, capaz de ofrecer un marco de confianza a las economías que lo utilizan. Durante años consiguió consolidar esa imagen, pero ninguna moneda vive aislada del mundo que la rodea.

Los tipos de interés cambian. Las economías crecen a ritmos diferentes. Aparecen guerras, crisis energéticas, problemas políticos y movimientos de capital que pueden alterar el equilibrio en cuestión de meses.

Por eso conviene mirar el tipo de cambio más allá de la cifra que aparece en una pantalla. Cuando una moneda gana o pierde valor, no se mueve únicamente el mercado de divisas, se mueve también una parte de nuestra economía. Y muchas veces esa factura acaba llegando a casa, aunque al principio nadie la vea.