Saludos. Como bien dicen puedes instalar el Linux manteniendo el Windows, sobretodo si es para probarlo e ir aprendiendo es la opción más recomendable. Ubuntu para los principiantes suele ser la mejor distribución. Así que si no conoces nada de Linux es un buen punto de partida.
Lo que si que no te recomiendo es Vista, antes ponte el XP como dicen ahí arriba. El Windows 7 ya es otra cosa. Es como el Vista pero con gran parte de sus fallos arreglados. Aun así yo en mi PC con windows sigo teniendo el XP y me va de perlas. He manejado máquinas con Ubuntu, Fedora, Debian y Suse y para principiantes realmente el mejor es Ubuntu, sin duda. Está más enfocado a ello. De todas formas Linux es otro mundo y si no le coges cariño te puede sacar de quicio a veces. Por eso es cierto que si tienes ganas de aprender más Linux puede ser una buena elección pero si no piénsatelo.
Yo siempre recomiendo dar el paso. Pero teniendo muy claro para qué quieres usar tu pc. Eso es lo primero que debes preguntarte antes de decidirte por una máquina u otra. En principio Internet funciona igual de bien que en Windows ya que puedes tener el Firefox instalado que es un gran navegador. Eso sí preocúpate de que quede instalada la versión más reciente. Para las tareas de oficina más básicas, textos, hojas de cálculo y presentaciones tienes el OpenOffice que aun no siendo tan potente como el MSOffice tiene todo lo necesario para la gran mayoría de tareas. A no ser que seas un usuario pro de MSoffice no notarás la diferencia.
Luego tienes montones de herramientas libres y exclusivas para linux que no te van a costar un duro. Ahora bien si a pesar de todo requirieses ejecutar alguna aplicación Windows tienes el Wine como ya han citado, aunque si no te funcionara existen otras alternativas interesantes especialmente si tu portátil tiene ya una cierta potencia de procesamiento.
Si es un portátil reciente no creo que tengas problemas en instalar un programa de virtualización. El VMware es el más profesional pero es comercial. Existe un equivalente gratuito, el VirtualBox. http://www.virtualbox.org/wiki/Downloads
Con este tipo de programas puedes abrir un windows dentro de tu linux, una virguería. No es una cosa que me guste pero cuando hay un software o aplicación determinada que necesitamos manejar en un momento puntual puede sacarnos del apuro.
Añadir que a la inversa también puedes virtualizar un Linux dentro de tu Windows para probarlo antes de decidirte a instalarlo pero si tu ordenador ya es nuevo te animo a que lo pruebes directamente. Aunque como digo ten muy claro para qué quieres el pc exactamente porque si usas de forma necesaria e imprescindible el Photoshop o el AutoCad entonces no Linux no te será satisfactorio ya que estos programas no existen.
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Para un uso en pequeñas empresas que quieren ahorrarse licencias Windows yo siempre aconsejo Linux. La curva de aprendizaje para los trabajadores no varía y cuando tengan su empresa funcionando con Linux verán que no necesitan gastar en licencias. El ahorro que supone eso para una pyme es muy sustancial.
