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Contango

El contango es un fenómeno que se produce en el mercado de futuros, y se refiere a la situación en la que los precios de los contratos de futuros están por encima del precio de entrega inmediata o spot (o de mercado al contado) del activo subyacente.

Es decir, si el precio strike del futuro financiero es mayor al precio spot del subyacente, el mercado está en contango. Dicha situación es más común entre los futuros de determinadas mercancías, por ejemplo, las no perecederas.

Por lo general, el contango se debe a que los inversores están dispuestos a pagar un precio más alto por un contrato de futuros que por el activo subyacente en el momento actual, ya que les da la seguridad de poder adquirir el activo en una fecha posterior a un precio fijado de antemano.

La situación opuesta al contango se denomina backwardation. Esto ocurre cuando el precio del futuro es menor al precio spot.

Como podemos observar en el gráfico inferior, conforme nos acerquemos a la fecha de vencimiento del contrato, los precios de los futuros generalmente convergerán hacia los precios al contado.

¿Cómo podemos interpretar la situación de contango?

La situación de contango en el mercado de futuros puede interpretarse de varias maneras, dependiendo del contexto y de las expectativas de los inversores. Una situación de contango nos indica que el precio spot en un futuro va a ser mayor.

La diferencia entre el precio spot y el precio del futuro corresponde a una prima que se explica normalmente por los costes de mantener el activo por un determinado periodo. Esto incluye almacenamiento, aseguramiento y la depreciación que pueda generarse si el producto es, por ejemplo, un commodity agrícola.

Asimismo, existen otras variables que pueden llevar a los inversores a tener expectativas alcistas respecto al precio spot del subyacente. Por ejemplo, la inflación, que elevaría los costes de mantenimiento y transporte.

De igual modo, el clima puede afectar a productos como el maíz, y la inestabilidad política juega un rol importante en la cotización del petróleo (El suministro y las rutas comerciales pueden verse interrumpidas por conflictos entre países).

En definitiva, una situación de contango indica que los inversores están dispuestos a pagar más por un determinado activo en el futuro que hoy.

Otra forma de interpretar el contango es que es indicador de un mercado bajista en el momento actual. Así, suele aparecer cuando existe sobreoferta de un activo y los inversores no están dispuestos hoy a pagar un precio alto.

Estrategias de inversión en contango

Una estrategia de inversión en contango es aquella que busca aprovechar las diferencias en los precios de los contratos de futuros para generar ganancias. Una de las formas más comunes de hacerlo es mediante la estrategia de roll yield, que consiste en comprar contratos de futuros con precios más bajos y venderlos cuando los precios son más altos.

Para implementar esta estrategia, los inversores pueden utilizar un fondo de inversión que se especialice en gestionar el riesgo de contango. Estos fondos suelen invertir en contratos de futuros de diferentes activos y gestionar su cartera de manera que maximice el rendimiento de la estrategia de roll yield.

Otra posible estrategia de inversión en contango es comprar el activo subyacente directamente y vender contratos de futuros sobre él (arbitraje). Esto puede ser beneficioso si se espera que el precio del activo subyacente aumente.

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¿Cómo afecta el contango a los fondos de inversión que utilizan contratos de futuros?

El contango puede afectar a los fondos de inversión que usan contratos de futuros de diferentes maneras. Uno de los principales efectos es que puede generar costos adicionales para el fondo, ya que tendrá que pagar un precio más alto por los contratos de futuros que por el valor del activo subyacente en el momento de la compra. Ello puede reducir el rendimiento del fondo y afectar a sus inversores.

Por otro lado, el contango también puede ser un indicador de un mercado actualmente bajista, lo que puede afectar negativamente a la rentabilidad del fondo si sus inversiones se encuentran en activos que se están depreciando.

Por estas razones, es importante que los fondos de inversión que emplean contratos de futuros gestionen adecuadamente el riesgo de contango. Esto puede incluir diversificar la cartera de inversiones, implementar estrategias de cobertura, o invertir en fondos que se especialicen en gestionar el riesgo de contango. De esta manera, los fondos pueden minimizar el impacto del contango en sus inversiones y maximizar el rendimiento para sus clientes.

Ventajas y desventajas del contango

Entre las ventajas del contango podemos señalar:

Los inversores se pueden beneficiar usando estrategias de arbitraje, como ya mencionamos. Es decir, se compra el subyacente, un commodity por ejemplo, a su precio spot actual y se vende inmediatamente a un precio futuro más alto.
Los inversores pueden protegerse ante una creciente inflación. Para ello, compran futuros financieros con un precio más alto que el actual, con la expectativa de que, al vencimiento, el precio spot sea aún mayor al del contrato. Dicha maniobra, claro está, funciona solo si la expectativa alcista se cumple.

Sin embargo, también se deben tomar en cuenta las siguientes desventajas:

Los inversores que adquieren contratos de futuros de materias primas cuando los mercados están en contango tienden a sufrir algunas pérdidas. Esto, cuando los precios de los futuros vencen por arriba del precio spot. Es decir, terminarían pagando un precio mayor que el precio al contado. Sin embargo, dicho escenario puede ocurrir solo con los ETF de commodities que invierten en contratos de futuros, por ejemplo, de los ETF de petróleo (Los ETF que invierten directamente en la materia prima, y no en derivados, como los ETF del oro, no están expuestos a este riesgo).
Siempre existe la posibilidad de que los precios del subyacente no suban, sino que caigan, lo cual generará pérdidas para los inversores que apostaron por un mercado alcista.

Ejemplo de contango

Un mercado que suele estar en contango es el del oro, ya que en tiempos de incertidumbre es un activo refugio, empujando los precios al alza. Además, los costes de almacenamiento de metal dorado son altos (Recordemos que los costes de mantenimiento explican en parte la diferencia entre el precio spot y el precio del futuro).

Los precios al contado del oro pueden estar, por ejemplo, en 1.930 dólares la onza, mientras que los futuros del oro tienen un precio strike de 1.943 dólares la onza. En ese escenario, el mercado estará en contango.

*Artículo escrito en colaboración con @miguel-arias.