Los precios del petróleo son ahora el quebradero de cabeza mundial

La advertencia de la semana pasada de la Agencia Internacional de Energía (AIE) de que el costo creciente del petróleo representa ahora un mayor riesgo para el crecimiento global de la deuda soberana europea y la crisis bancaria no generó la publicidad que se merecía. El Brent ha subido un 17% este año a US $ 126 el barril, que en esencia coincide con el mñaximo alcanzado hace un año, a mediados de 2008, en el que  Brent se disparó a un récord de 146 USD.

Según la AIE, Europa es especialmente vulnerable a este pico más reciente en el precio del petróleo. Se espera que la importación de crudo sea de 520 bln de euros este año, lo que representa el 2,8% del PIB. El precio promedio del petróleo este año en Europa es probable que sea mayor de lo que fue en 2008 cuando los costos de energía fueron una carga importante en la economía. Además, los hogares europeos se espera que gasten el 11% de su renta disponible este año en la calefacción, la iluminación, la cocina y el transporte de personas, por encima del 9% en 2011.


En Asia, países como China, Japón y la India también están siendo gravemente afectados por el precio del petróleo. Japón necesita de la quema de petróleo mucho para generar electricidad en estos días, con 52 de las 54 centrales nucleares cerradas a raíz de la catástrofe de Fukushima. China ha cortado recientemente el precio de la gasolina y el gasóleo de manera significativa, que aplasta el poder adquisitivo de los hogares. Las importaciones de crudo alcanzaron un récord el mes pasado, un 18,5% interanual. En la India, el creciente costo del combustible vuelve a complicar la tarea de la política monetaria del RBI, porque la inflación está subiendo una vez más.


El reconociendo de que los precios del petróleo en estos niveles elevados representa un grave riesgo económico y financiero, hace que  los principales jugadores estén respondiendo. Arabia Saudi se comprometió a aumentar la producción si es necesario, y ha descrito el precio actual del petróleo como excesivo, dadas las importantes existencias de petróleo y la debilidad de la demanda mundial. El mayor productor del mundo está bombeando casi 10 millones de barriles de oro negro por día, el más alto en décadas. En los EE.UU., el presidente Obama empieza por lo menos a pensar en la liberación de petróleo de las reservas estratégicas, y de repente están muy interesados en la ampliación de la infraestructura petrolera de EE.UU.


Está claro que hay una prima en los precios del petróleo de tal vez 15 a 20 USD, debido a las tensiones y las sanciones impuestas a Irán. Dicho esto, incluso si esta prima se ha retirado (lo cual parece muy poco probable en el corto plazo), el precio del petróleo seguiría siendo muy elevado y por lo tanto, representa una carga para el crecimiento global.