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Techo de deuda

El techo de deuda (también conocido como "techo de endeudamiento" o "techo de endeudamiento federal") en Estados Unidos se refiere al límite legal máximo que el Gobierno federal está autorizado a endeudarse para financiar sus gastos y obligaciones.

Es decir, el techo de deuda es el monto máximo que el Gobierno puede pedir prestado para cubrir sus egresos, y así mantener su funcionamiento y el de sus programas.

El techo de deuda se establece a través de una legislación aprobada por el Congreso de los Estados Unidos. Cuando el Gobierno alcanza este límite de endeudamiento, no puede emitir más deuda pública sin la aprobación adicional del Legislativo.

El techo de deuda es una medida controvertida en Estados Unidos, ya que se relaciona directamente con la capacidad del Gobierno para cumplir con sus obligaciones financieras.

Si el techo de deuda no se aumenta y el Gobierno no puede pedir prestado más dinero, existe el riesgo de que no se puedan cumplir compromisos de gastos importantes, como el pago de salarios a empleados federales, pensiones, pagos de la deuda y transferencias a programas esenciales como el Medicare.

¿Qué pasa si no se aprueba un aumento del techo de la deuda?

Si no se admite un aumento en el techo de la deuda, el peor de los escenarios es que el Gobierno estadounidense caiga en default. Esto nunca ha sucedido, pues siempre se ha llegado a un acuerdo para elevar o suspender el tope legal de endeudamiento.

Si el Tesoro estadounidense cayera en el impago de su deuda, esto tendría como consecuencia una reducción de la calificación o calidad crediticia del país, lo que a su vez tendría repercusiones en toda la economía. Así, se reduciría el PIB, caería la bolsa de valores y aumentaría el desempleo.

Por todo lo anterior, siempre se ha llegado a un acuerdo entre Legislativo y Ejecutivo. Sin embargo, a veces estos pactos no son tan rápidos y han llevado a cierres temporales del Gobierno, generando incertidumbre. Ello, mientras cada partido político busca obtener el mayor rédito posible.

Ventajas y desventajas de contar con un techo de deuda

Entre las ventajas del techo de deuda podemos mencionar

Control del endeudamiento: Un techo de deuda proporciona un mecanismo para limitar y controlar el endeudamiento del Gobierno. Esto puede ayudar a prevenir un gasto excesivo que pueda llevar a problemas fiscales a largo plazo.
Responsabilidad fiscal: Establecer un límite para la deuda puede promover la responsabilidad fiscal al obligar al Gobierno a evaluar y priorizar sus gastos y a buscar maneras de financiarlos sin depender excesivamente de nuevos préstamos.
Debate público y político: El proceso de elevar el techo de deuda a menudo conduce a debates públicos sobre la política fiscal, el gasto gubernamental y las prioridades presupuestarias. Esto puede ser saludable para la democracia al fomentar la discusión y la toma de decisiones transparentes.

Sin embargo, también debemos señalar algunas desventajas:

Riesgo de Incumplimiento: Si el techo de deuda no se aumenta a tiempo y el Gobierno se queda sin capacidad, existe un riesgo real de incumplimiento de pagos. Esto podría tener graves consecuencias económicas y financieras, incluyendo la reducción de la calificación crediticia del país.
Volatilidad financiera: Las discusiones en torno al techo de deuda a menudo generan incertidumbre en los mercados financieros. La volatilidad puede afectar negativamente a los inversores y a la economía en general.
Limitaciones en la capacidad de financiamiento: Un techo de deuda puede limitar la capacidad del Gobierno para financiar proyectos de inversión a largo plazo o responder a crisis económicas y emergencias. Esto puede tener un impacto en la capacidad del Estado para estimular la economía o abordar situaciones de crisis.
Costos adicionales: Los retrasos en el aumento del techo de deuda o las crisis relacionadas con el techo de deuda pueden resultar en costos adicionales para el Gobierno, como tasas de interés más altas en la deuda existente o la pérdida de confianza de los inversores.

Históricamente, ha habido debates y negociaciones en el Congreso cada vez que se acerca el límite del techo de deuda. El Congreso debe decidir si aumentar el límite para permitir que el Gobierno continúe financiando sus operaciones o si se realizan ajustes para evitar la posibilidad de un incumplimiento de pagos.

Otro apunte que podríamos hacer, que para algunos consiste en una desventaja, es que la evidencia histórica demuestra que siempre se ha llegado a solucionar el techo de la deuda. Entonces, esa limitación terminaría siendo no del todo efectiva para prevenir la irresponsabilidad fiscal. Dicho de otro modo, la deuda es relativamente fácil de elevar.

Historia del techo de deuda en los EE.

UU.

Inicio del techo de deuda: El Congreso de Estados Unidos estableció por primera vez un límite a la deuda federal en 1917 con la Ley de Deuda Pública. El objetivo era controlar los gastos del Gobierno y limitar su capacidad de endeudamiento sin la aprobación del Congreso.

Ley del Balance Presupuestario de 1939: Durante la Gran Depresión, se promulgó esta ley que establecía un techo de deuda más alto para financiar el gasto en programas de recuperación económica y defensa.

Cambios en los años 60: Durante la presidencia de Lyndon B. Johnson en la década de 1960, se implementaron cambios en la forma en que se manejaba el techo de deuda Ello, para facilitar la financiación de la guerra de Vietnam y programas de bienestar social.

Límite impuesto por el Congreso: El Congreso comenzó a imponer límites específicos en la deuda federal en la década de 1970. Estos límites debían ser aprobados periódicamente para permitir que el Gobierno continuara endeudándose. A menudo, las discusiones en torno a estos aumentos se volvieron políticamente tensas.

Crisis del techo de deuda de 2011: En 2011, el Congreso se enfrentó a una crisis importante. Las negociaciones para aumentar el techo de deuda se prolongaron y llevaron a preocupaciones sobre un posible incumplimiento de pagos del Gobierno. Finalmente, se llegó a un pacto para elevar el límite de endeudamiento.

Cierre de Gobierno y acuerdo de 2013: En 2013, nuevamente hubo tensiones políticas relacionadas con el techo de deuda. El Gobierno federal se enfrentó a un cierre parcial debido a la discordia en el Congreso. Sin embargo, se logró un acuerdo para aumentar el techo de deuda y reabrir el Gobierno.

Incrementos posteriores: A lo largo de los años, ha habido varios aumentos en el techo de deuda para permitir que el Gobierno financie sus operaciones y cumpla con sus obligaciones financieras. Los debates y las negociaciones en torno a estos incrementos han continuado siendo un tema político candente.

Techo de deuda durante las administraciones Obama y Trump

Durante las administraciones de Barack Obama y Donald Trump, el tema del techo de deuda fue un asunto controvertido que generó debates y negociaciones políticas significativas en el Congreso de Estados Unidos.

Administración de Barack Obama

Durante la presidencia de Barack Obama, el techo de deuda se convirtió en un tema altamente polarizado y politizado. En particular, en 2011 y 2013 se produjeron momentos de tensión debido a las negociaciones para aumentar el techo de deuda. En ambos casos, el Congreso y la Casa Blanca se vieron envueltos en discusiones acaloradas y enfrentamientos sobre las condiciones para aumentar el límite de endeudamiento.

En 2011, las negociaciones se prolongaron, lo que llevó a un ambiente de incertidumbre en los mercados financieros y preocupaciones sobre la posibilidad de un incumplimiento de pagos por parte del Gobierno. Finalmente, se llegó a un pacto en el último momento para evitar el default.

En 2013, se repitió un escenario similar de enfrentamientos y negociaciones intensas. El Gobierno federal tuvo un cierre parcial durante un período debido a la falta de acuerdo en el Congreso. Sin embargo, se logró un pacto nuevamente para aumentar el techo de deuda y reabrir el Gobierno.

Administración de Donald Trump

Durante la presidencia de Donald Trump, las discusiones sobre el techo de deuda también surgieron en varias ocasiones.

En septiembre de 2017, se alcanzó un acuerdo temporal para elevar el techo de deuda y extender el financiamiento del Gobierno. En 2019, también sucedió lo mismo. En esos momentos, las negociaciones a menudo incluían discusiones sobre gastos fiscales, políticas de inmigración y otros asuntos relacionados.

En ambas administraciones, las discusiones sobre el techo de deuda resaltaron las tensiones políticas y las diferencias ideológicas en el Congreso.

¿Cuál es el techo de deuda actualmente?

Bajo la administración del presidente Joe Biden en diciembre de 2021, se aumentó el límite de la deuda de Estados Unidos a 31,4 billones de dólares. Sin embargo, en junio del 2023 el Congreso admitió suspender el techo de deuda hasta el 2025.

Actualmente, la deuda total de Estados Unidos asciende a más de 34,39 billones de dólares al 1 de marzo del 2024. Es decir, se ha superado el máximo, pero, como mencionamos previamente, el techo está suspendido hasta el año siguiente.

Otro dato adicional de interés es que, en los últimos 64 años, el trecho de la deuda se ha elevado, ampliado o revisado en 78 ocasiones distintas. Esto pasó 49 veces bajo presidencias republicanas y 29 veces bajo presidencias demócratas. La información es del Departamento del Tesoro de Estados Unidos.

Además, es importante saber que en agosto del 2023 Fitch Ratings rebajó las calificaciones crediticias de Estados Unidos de AAA a AA+ a largo plazo. La agencia sostuvo su decisión, entre otras razones, por el potencial de un mayor deterioro financiero del país en los próximos tres años.

¿El techo de deuda es constitucional?

Existe un debate sobre la constitucionalidad del techo de deuda. Según la Decimocuarta Enmienda de la Constitución, “La validez de la deuda pública de los Estados Unidos, autorizada por la ley... no será cuestionada”.

Tomando esa enmienda como base, algunos críticos señalan que el Gobierno está obligado a cumplir con sus obligaciones. Así, el techo de deuda representa un escollo para llevar a cabo dicho mandato.

*Artículo editado y complementado por @guillermowestreicher.