¿Què se està descomponiendo en la Tierra?
Rafael Isàs
Todo mundo sabemos que nuestro hogar, la Tierra, la tenemos en muy malas condiciones, pero ¿què tan malas?
Hagamos un ràpido repaso a ocho grandes àreas globales, donde existe deterioro significativo.
1) Cambio climàtico. El calentamiento global es, sin duda, el problema màs preocupante. Los efectos probables a la salud: aumento en la desnutriciòn, con implicaciones directas en el crecimiento y desarrollo infantil; aumento de fallecimientos, enfermedades y lesiones, debido a las oleadas de calor; inundaciones màs severas; tormentas màs agresivas; fuego sin control; sequìas; y alteraciòn en la distribuciòn geogràfica de vectores de enfermedades infecciosas.
El Artico està calentàndose al doble del ritmo del resto del planeta, pudiendo desaparecer la capa de hielo en el verano del 2020. La organizaciòn Mundial de la Salud estima que se registran 150,000 fallecimientos cada año debido al cambio climàtico. Gran preocupaciòn existe por la subida del nivel de los mares, poniendo en riesgo àreas costeras en Egipto, Bangladesh y el Estado de Louisiana, en los Estados Unidos, lo cual implicarìa masivas migraciones de gente hacia zonas màs seguras.
Un capìtulo que preocupa especialmente a los cientìficos es que se superen ciertos niveles lìmites - tipping points -, pues de ser asì, se pueden desencadenar otros efectos en los sistemas ecològicos donde ya no existirìa la posibilidad de un punto de retorno o recuperaciòn.
2) Pèrdida de bosques. La causa principal es la limpieza de àrboles para dar paso a cultivos agrìcolas, que en el caso de paìses en desarrollo se realiza para explotar maderas tropicales, como uso de combustibles, expansiòn de cultivos destinados a la exportaciòn y otras presiones, principalmente provenientes para la extracciòn de minerales.
La desforestaciòn se extiende por todo el mundo, pero los niveles crìticos se encuentran en el Amazonas brasileño, en Indonesia (en pocos años, no dècadas, habràn desaparecido por completo los bosques de Sumatra y Borneo) y en la rivera del rìo Congo, en Africa.
3) Pèrdida de tierras. La desertificaciòn no sòlo implica que los desiertos se expandan, sino que la tierra sufre una degradaciòn extensiva, conviertìendose pràcticamente en tierra de desecho. La erosiòn, salinizaciòn, desvegetaciòn y compactaciòn de suelos son las principales manifestaciones.
La desertificaciòn se produce, principalmente, por el sobrecultivo, pastoreo intensivo y por las pràcticas de irrigaciòn ineficientes. Las consecuencias principales se pueden resumir en pèrdida de producciòn de alimentos, vulnerabilidad creciente hacia las sequìas y hambrunas, pèrdida de biodiversidad, prolieferaciòn de refugiados ecològicos y disturbios sociales.
4) Pèrdida de agua dulce. A diferencia de la energìa donde existen fuentes alternativas, no hay sustituto para el agua. Las fuentes de agua natural han sido afectadas extensivamente por la construcciòn de presas, diques, canalizaciòn, desviaciòn del curso de rìos, relleno de pantanos y otras modificaciones, incluyendo la contaminaciòn. De hecho, 70% de la demanda de agua se destina para actividades agrìcolas.
Desde 1950 el nùmero de grandes presas en el mundo se ha incrementado de 5,700 a màs de 41,000.
Si a lo anterior, se suma el problema de escasez en la distribuciòn de agua, debido a que la demanda se disparò seis veces a lo largo del siglo XX, y que lo harà en un 70% adicional de aquì al 2025, entonces se tiene un panorama realmente sombrìo sobre la disponibilidad de este recurso.
Como resultado de lo anterior, se estiman extensas privatizaciones en la distribuciòn de agua dulce. Grandes inversiones ya fluyen hacia este sector, cuyo mercado, sòlo en los Estados Unidos, alcanza la cifra de $150 mil millones de dòlares.
5) Pèrdida de reservas marinas. Una cifra nos dice todo: en 1960 sòlo el 5% de las reservas estaban siendo explotadas a su capacidad o excedidas, en el presente, ese nùmero es del 75%. De hecho la captura mundial de especies marinas ha ido en declive desde 1988. Especies como el pez espada, marlin, y atùn han descendido 90% de su inventario total, sòlo un 10% existe disponible.
El ambiente marino tambièn està siendo afectado por la destrucciòn de manglares, tierras hùmedas en las costas, contaminaciòn y arrastre de sedimentos. Cerca del 80% de la contaminaciòn de las aguas se origina en tierra firme.
6) Contaminantes tòxicos. Ciertos pesticidas y otras sustancias orgànicas pueden causar càncer y defectos de nacimiento, e interferir con el funcionamiento del sistema hormonal e inmunològico. Estudios de expertos de la escuela de medicina de Monte Sinai, en Nueva York, revelan que pràcticamente toda persona en la Tierra alberga en su organismo docenas de sustancias contaminantes y otros tòxicos. Los investigadores aùn no ponderan los efectos a largo plazo en la salud debido a la existencia de tal coctail quìmico.
Algo relativamente nuevo que se ha descubierto, como una subcategorìa tòxica, es la existencia de sustancias que desajustan el sistema endòcrinogeno ("mezcladores de gèneros"), las cuales son capaces de alterar el funcionamiento normal de las hormonas, provocando feminizaciòn, baja producciòn de esperma y hemafroditismo.
7) Pèrdida de biodiversidad. Tiene tres dimensiones: variedad genètica dentro de una misma especie; millones de especies individuales; y diversidad de diferentes ecosistemas. Al respecto se està dando una alarmante homogenizaciòn y simplificaciòn de la biodiversidad en esas tres dimensiones. Stephen Meyer, profesor de MIT, asegura que para los pròximos 100 años, pràcticamente la mitad de las especies existentes habràn desaparecido.
Para dar una idea de la rapidez en la extinciòn de especies, se estima que el ritmo en que ocurre ahora supera 1,000 veces la tendencia natural.
Desafortunadamente, este es un tema que provoca mucha indiferencia entre la opiniòn pùblica y no se aquilata debidamente que se trata de una pèrdida irreparable dentro de nuestro propio habitat, asì como la riqueza genètica que esta pèrdida representa. Las principales causas son la conversiòn de tierras hacia otros usos y otras actividades humanas que afectan el funcionamiento natural de los ecosistemas, como la invasiòn de especies no nativas, sobrexplotaciòn de cosechas o capturas de animales, influencia de quìmicos tòxicos, radiaciòn ultravioleta por el adelgazamiento de la capa del ozono, y la lluvia àcida.
8) Sobrefertilizaciòn con nitrògeno. Hoy en dìa, la producciòn de nitrògeno por parte del ser humano proviene de dos fuentes: 75% de fertilizantes y 25% de la combustiòn de energèticos fòsiles. Al ritmo actual, el ser humano està fijando tanto nitrògeno como lo hace la naturaleza y eso implica que permanece activo por largo tiempo, encadenàndose a travès de la biòsfera. En los depòsitos de agua la sobrefertilizaciòn con nitrògeno favorece la explosiòn de algas y la eutroficaciòn - la vida acuàtica muere por la falta de oxìgeno.
Consecuencias
Estos ocho problemas grandes no existen aisladamente, sino que constantemente interactùan unos con otros, de tal manera que tienden a empeorar la situaciòn general. La pèrdida de bosques, por ejemplo, contribuye a la pèrdida de biodiversidad, el cambio climàtico y la desertificaciòn.
Jane Lubchenco, ecologista, en su presentaciòn de 1998, como Presidente de la Asociaciòn Americana para el Avance de la Ciencia, afirmò que "...los humanos se han constituìdo como una nueva fuerza de la naturaleza. Estamos modificando sistemas fìsicos, quìmicos y biològicos en formas novedosas, a ritmos crecientes, y sobre amplios espacios geogràficos, jamàs registrados en la existencia de la Tierra...El desenlace de todo este experimento se deconoce, pero tendrà profundas consecuencias para toda vida en la Tierra".
Un punto clave, que habrè de comentar en otro texto, es que en 1994, 1,500 hombres de ciencia - incluìdos varios ganadores del Premio Nòbel - emitieron una peticiòn para que se pusiera mayor atenciòn a los problemas ambientales: "La Tierra es finita. Su habilidad para absorber desechos y afluentes destructivos es finita. Su potencial para proveer de alimentos y energìa es finita. Su capacidad para sostener nùmero creciente de poblaciones es finita. Sobretodo, estamos acercàndonos a muchos de esos lìmites. Las pràcticas econòmicas en curso que dañan al ambiente, tanto en paìses desarrollados como en desarrollo, no pueden continuar con el riesgo de que sistemas globales vitales serìan dañados màs allà de todo remedio".
Ante estos hechos, ¿còmo hemos respondido?
Ese serà un tema pròximo.
Fuente: Speth, James Gustave; The Bridge at the Edge of the World, Capitalism, The Environment, and Crossing from Crisis to Sustainability. Yale University Press. New Haven and London. 2008.
