La gasolina de Repsol y la de Ballenoil salen del mismo depósito. Lo que cambia es lo que te cuentan después.

Hay un debate que se repite en cada gasolinera, cada vez que ves la diferencia de precio en el letrero: ¿es la gasolina barata peor para el motor? La respuesta corta es no. La respuesta larga es más interesante.

Todo sale del mismo sitio

En España, el combustible base llega a las gasolineras desde los mismos centros de almacenamiento, gestionados principalmente por Exolum —antes conocida como CLH—, que gestiona cerca del 80% de la red. El carburante se almacena en tanques sin divisiones por marcas: todo junto, sin distinción entre lo que irá a una gasolinera low cost y lo que irá a una multinacional.

La verdadera diferenciación ocurre en el último paso: la carga de los camiones cisterna. Es en los brazos de carga de los centros de distribución donde cada compañía añade su propio paquete de aditivos.

El ranking real, de menor a mayor tratamiento

No todas las gasolinas son exactamente iguales. Lo que varía es el nivel de aditivos añadidos:

Hipermercados (Carrefour, Alcampo, Eroski): Solo los aditivos que exige la ley. Sin paquetes extras de limpieza ni protección. El precio más bajo, el tratamiento más básico.

Low cost (Plenoil, Ballenoil, Petroprix): Usan aditivos estándar genéricos como el HQ300 de Exolum, que sirve para mantener más limpios los inyectores, impedir depósitos de combustible y proteger de la corrosión. Coste mínimo, efecto moderado.

Intermedios de marca (Cepsa/Moeve, Galp, Disa): Aditivos propios para mantenimiento básico, por encima del mínimo legal pero sin los paquetes premium de las grandes.

Premium (Repsol, BP, Shell): Cada gran petrolera invierte millones en investigación y desarrollo para crear sus propias fórmulas exclusivas, diseñadas para mejorar las propiedades del combustible y proteger el motor. Repsol con su tecnología Neotech (anti-depósitos, anti-oxidación), BP con Active (limpieza de partículas) y Shell con V-Power DYNAFLEX (reducción de fricción).

¿Y funciona de verdad?

Aquí está el quid de la cuestión. Aunque estos aditivos han demostrado eficacia en laboratorio, su efecto en el día a día es difícil de percibir. La percepción en el corto plazo, de un depósito tras otro, es prácticamente irrisoria o inexistente.

La OCU tampoco ha encontrado diferencias sustanciales. Señalan que estamos hablando más de una confianza ciega en los efectos de los aditivos que de comprobaciones realistas: "probar que un aditivo alarga la vida del motor es muy difícil, porque no hay forma de determinar cuánto habría durado ese mismo motor si no hubiera utilizado esa gasolina".

El propio CEO de Plenergy, una de las mayores redes low cost de España con más de 370 puntos de venta, lo resumió de forma demoledora al ser preguntado por los aditivos: "Esa es la gran mentira. Nosotros compramos el aditivo que recomienda Exolum. Pero ni vale nada, ni vale para nada. Ponemos el aditivo porque la gente piensa que el aditivo es bueno".

¿De dónde viene entonces la diferencia de precio?

Los aditivos cuestan entre 0,01 y 0,02 euros por litro. La diferencia real en el surtidor —que puede ser de 5 a 15 céntimos— tiene otra explicación: las gasolineras low cost tienen estructuras de costes mucho más bajas. La mayoría tiene servicios automatizados sin personal, son más pequeñas, se ubican en lugares más baratos como polígonos industriales, y no tienen tienda, bar ni aseos. A eso se suma el margen de beneficio de cada modelo de negocio y la inversión en publicidad y programas de fidelización.

En conclusión, el conductor paga más en las grandes cadenas por el servicio, la infraestructura, los programas de fidelización y el marketing de aditivos exclusivos, pero no por una gasolina que sea intrínsecamente más segura para el motor.

¿Qué deberías hacer entonces?

Si tienes un coche con muchos kilómetros o motor turbo, un depósito ocasional de gasolina premium cada cuatro o cinco repostajes puede ser una buena práctica de mantenimiento. Si tienes un coche moderno y bien mantenido, la gasolina low cost cumple todos los estándares exigidos por la normativa europea y no va a perjudicar tu motor.

Lo que sí importa —más que la marca— es la rotación del combustible en la estación y el mantenimiento de sus instalaciones. Una gasolinera de primera marca con depósitos viejos puede ser peor que una low cost bien gestionada.

La próxima vez que pases de largo por la gasolinera barata para ir a la de siempre, al menos hazlo sabiendo lo que estás pagando realmente.