Hace unos días, venía un artículo en Zero Hedge sobre el desarrollo del "shale gas" o gas pizarra. Para quien no sepa de lo que hablo, consiste en recuperar el gas natural contenido en rocas pizarrosas. Esto se logra gracias a una nueva técnica de perforación (perforación horizontal), que permite extraer buena parte del gas contenido en la roca. En este artículo de la wikipedia pueden verse más detalles.

Ya había leído sobre esta nueva forma de obtener gas, y, aunque tiendo a dudar de buena parte de lo que leo, viendo como se ha comportado en el último año y medio la cotización del gas natural respecto al petróleo, daba por sentado que, tal y como afirmaban algunos, esta nueva fuente de producción iba a provocar una bajada duradera (o definitiva) del precio del gas natural.

Sin embargo, el artículo del que hablo, va más allá de lo que sospechaba. Dice algunas cosas que me han sorprendido bastante. Si está en lo cierto, estamos a punto de presenciar un cambio histórico, que modificará la política energética de muchos países y replanteará las relaciones geoestretégicas y comerciales que hemos visto en las úlitmas décadas. Recomiendo la lectura completa, aunque copiaré aquí las frases con más sustancia. Están en inglés, pero creo que se entienden. Pongo mis comentarios en azul.

 The natural gas cartel, a dream of Russia’s just a few years ago, is dead. It died when a natural gas revolution broke out and Gazprom lost... ...The shale gas revolution is changing the world we live in, and the power structures of the past.  It is also quickly changing the politics of future energy relationships.  Nations that had to be nice to an exporter, due to energy supplies, will be freed of their need for discretion...     (Rusia sería tal vez el país que más sufriría con el cambio, ya que comenzarían a producirse importantes cantidades de gas natural en Alemania, Polonia y Francia )  

...a group of small O&G companies, starting with Mitchell and working separately to start, but building on knowledge learned in the field, figured out how to unlock the natural gas in the Barrett shale formation in Texas. The technology was soon adapted to oil shale wells in the Bakken formation along the Montana/North Dakota border.  These two events have changed how the oil & gas industry looks at resources today. (Los americanos siempre innovando. Tenemos tanto que aprender de ellos en ese sentido...)

The world has shale fields spread around the globe in locations famous for oil production, and some not so famous.  The new technology will change the basic political power structures that exist today.  The era of Russia controlling Europe’s natural gas future is drawing to a close. If the shale fields in Poland and Germany can be brought online at the same level of production seen in the US, Europe on shore will be energy independent via their own production.  France has shale oil and shale gas locations. (Esto si Polonia y Alemania fueran capaces de producir como en EEUU. El artículo da por sentado que EEUU es capaz, y lo va a hacer. La única duda es si otros países serán capaces)

Exxon realized this technology had the capacity to change the world.  They purchased the largest player in the new techno revolution.   XTO has given Exxon a significant new position in the US, the new technology, and view towards changing the world’s energy view. (Si Exxon está detrás, no va a faltar dinero para desarrollar los proyectos y conseguir apoyo político. Las petroleras se ven amenazadas desde hace tiempo por la energía nuclear, por el coche eléctrico, por alguna renovable que pueda producirse a precio barato... Si logran que el gas sea la energía del futuro, tendrán garantizado su beneficio durante muchas décadas más) 

 The US has grown its own internal natural gas supplies to the point that it is now the largest producer of natural gas in the world.  The renaissance in production shows no signs of slowing down. In fact, the US is trading the same BTU content as a barrel of oil, for less than the equivalent of $30 per barrel.

...companies like LNG are looking to spend billions of dollars converting LNG import plants into export plants.  The US could, once again, become a major exporter of hydrocarbons.  This is not a joke.  The era of the US being dependent on Middle East oil, is also ending. (Evidentemente, sacar al mercado esta cantidad de gas llevará su tiempo, ya que no hay infraestructuras para exportar. Si convierten plantas de importación en plantas de exportación, con lo amantes que son del libre mercado, dentro de pocos años podrían comenzar a inundar el mundo con gas barato) 

Exxon is quietly buying up shale rights in Germany, as is Shell in Poland.  Australia and Argentina both have massive potential new reserves.  In short, there appears to be the equivalent of new Saudi Arabia’s in BTU totals now popping up in western nations.  The US natural gas reserves are thought to be equal to 2x new Saudi Arabia’s. (Exxon compra en Alemania y Polonia sin hacer mucho ruido, así que no lo hace para tener contentos a sus accionistas, sino para que otros no compitan por esas compras. Parece que Exxon, que tiene la teconología más avanzada en este campo, huelen que de aquí se va a sacar dinero. ¿EEUU con el doble de reservas que Arabia? Eso sí que puede suponer un cambio geoestratégico importante)

The increase in total potential reserves based on shale development is expected to be upwards of 1500 – 2000 TCF, once the shale basins have been fully developed.This gives the US a century at current energy consumption levels. (¡Cien años de reservas!) 

In locations like Argentina, mature developed basins are now being relooked at as a possible source for cheap NG to be exported for industrial use.  While the world is watching Egypt, and the Suez Canal, the era of oil fears from the Middle East is drawing to a close.(Como el petróleo deje de dar dinero, muchos países árabes y otros como Venezuela lo van a pasar muy mal) 

El artículo tal vez sea algo sensacionalista. Por ejemplo, en Cotizalia, Daniel Lacalle, en este otro artículo, comenta que la nueva tecnología no es para tanto, que, aunque en Polonia, Alemania y Francia podría haber bastantes reservas, no parece probable que pueda extraerse a menos de $4-5/mmbtu, y muchas de las exploraciones que se van a realizar podrían no tener éxito.

Sin embargo, todo parece indicar que en EEUU sí que podrá extraerse buena parte de lo que se piensa. Cuando creen infraestructuras para sacar ese gas al mundo, probablemente los precios bajen. Sin embargo, el gas ya cotiza a 4$, y en Europa no parece que vaya a poder producirse mucho más barato, al menos de momento. Si vuelve a subir a 5, sería un nivel ideal para comenzar a vender, pero, con la poca información que tengo, no veo claro que a 4$ suponga una clara oportunidad de venta (vamos, que el mercado sabe lo que publican los periódicos con meses de antelación).

He leído algo también sobre el "shale oil", que consistiría en utilizar una tecnología parecida para extraer el petróleo contenido en la roca. Según lo que he leído, esa tecnología no está disponible a día de hoy, y sería más compleja que la del gas, aunque ya se están haciendo algunas pruebas. Si se lograse obtener el petróleo contenido en la pizarra a un coste aceptable, EEUU tendría reservas de petróleo para los próximos 600 años. Pero imagino que, si se logra desarrollar la teconología que lo permita, estando Exxon detrás, antes de que sea pública la noticia y el precio del petróleo se hunda, se dedicarán a vender futuros sigilosamente, colocando a precios actuales toda su producción de los próximos años. Incautos que lo compren no faltarán, porque vuelve a salir en los periódicos, igual que en el 2008, que el petróleo va a subir más, que ya ha pasado el peak oil, que las revueltas de oriente medio provocarán desabastecimiento,... Incluso wikileaks ayuda, diciendo que las reservas de Arabia son mucho menores a las que publica oficialmente. En fin, ya veremos lo que pasa, pero yo me abstendría de invertir en petróleo, por lo que pueda pasar.

Si en EEUU tienen tanto gas como dicen, ¿no se plantearán adaptar coches y camiones para que funcionen con gas natural en vez de con gasolina? Aquí veo un artículo sobre el tema, y parece que ya se venden vehículos de gas natural en muchos países, y todo son ventajas respecto a los de gasolina (menos consumo, menos contaminación,...).

Me pregunto si esto tendrá algo que ver con el acusado diferencial de las últimas semanas entre el Brent y West Texas. En principio, yo pensaba que la desviación podría deberse a que el mercado descuenta que las tensiones en Egipto podrían provocar el cierre del Canal del Suez, dejando desabastecida a Europa, pero no a EEUU. Sin embargo, a día de hoy no se ha reducido nada el tránsito de barcos, y parece raro que vaya a haber problemas en el Canal. 

¿Estará USA al borde de garantizar su independencia energética para el próximo siglo, a partir de los depósitos de hidrocarburos contenidos en la pizarra? Tal vez los mercados ya lo están descontando. Como Llevaría años construir infraestructuras para exportar los excedentes, el primer mercado en beneficiarse sería el de EEUU (lo que explicaría la bajada del WTI respecto al Brent). Tal vez en estas últimas semanas se hayan hecho avances significativos en la tecnología, o el gobierno de EEUU esté perfilando un nuevo plan energético, y el mercado ya lo está adelantendo. En fin, sólo son conjeturas. Cuando se publique ya nos enteraremos, aunque me temo que el mercado siempre lo descontará antes de que salga en los periódicos. En el gráfico puede verse la brecha que se ha abierto entre ambas cotizaciones desde principios de enero. La azul es el Brent y la negra el WTI.

 ¿Se acerca la hora de apostar por una bajada importante en el precio del petróleo? Tal vez sea demasiado pronto. Pero, si sube más (por algún motivo que cambie poco el panorama) podría ser bastante interesante vender algún que otro futuro. Habrá que seguir de cerca su evolución. De momento, los vencimientos de Marzo y Abril del WTI han caído mucho en estas semanas, así que sería más recomendable vender un vencimiento más alejado (el de julio, por ejemplo, estaría bien).