¿Quién es Thomas L. Friedman?

Thomas L. Friedman es un hombre a seguir. Uno de esos tipos que se pueden definir como “sabios” modernos. Reputado periodista de The New York Times, ganador de 3 premios Pulitzer, es un experto en política internacional que ha viajado y viaja como corresponsal a lo largo y ancho del orbe, lo que le ha dado una visión global y una tremenda agenda de contactos, pues puede acceder a políticos, empresarios, agricultores, profesores universitarios o activistas prácticamente en cualquier país del mundo. Su marca de la casa es un estilo directo y riguroso, trufado de jugosas anécdotas, que le permite explicar con claridad el confuso lugar que habitamos.

En 1999 publicó “The Lexus and the olive tree”, en el que hablaba del fenómeno de la globalización. La génesis de este libro se encuentra en un día de 1992, en el que Friedman visitó una fábrica de la automovilística Lexus en Japón y se maravilló de la precisión con la que operaban los robots que ensamblaban los coches. Esa noche, mientras cenaba sushi en un tren bala japonés, leyó una noticia en un diario sobre otro enfrentamiento en Oriente Próximo entre palestinos e israelíes. En ese momento le golpeó la tremenda contradicción de que en un lugar del mundo se producían lujosos coches deseados por media humanidad a través de una brillante tecnología, mientras en otro se luchaba por dirimir de quién era un pedazo de tierra sobre la que crecía un olivo. No obstante, la primera obra de Friedman traducida al español no fue ésta sino “El mundo es plano” que llegó en 2005. En ella defendió que las fronteras, los océanos y las distancias ya no son tales en un mundo en el que Internet lo aproxima todo, nivela el campo de juego y relocaliza lugares de trabajos a lo largo del planeta. En enero de 2010 llegó a España su nuevo libro “Caliente, plana y abarrotada” en el que se centra en dos fenómenos que hacen de este planeta un lugar inestable: el calentamiento global y el crecimiento demográfico. Para solucionarlo Friedman propone lo siguiente: que los Estados Unidos se conviertan en el líder mundial en innovación en energía limpia y sistemas de eficiencia energética. Al mismo tiempo, los EEUU deberían de infundir una ética de la sostenibilidad en relación tanto al mercado como a la Naturaleza que sirviera de ejemplo y de acicate para el cambio, con lo que EEUU mantendría su estatus económico y político.   Leer más

Según el Tratado que da vida a la UE, cualquier país europeo, democrático, con una clara economía de mercado y con capacidad para administrar los derechos y obligaciones de los estados miembros puede pedir su admisión a la Unión. Además, la aceptación de un nuevo miembro requiere otras dos condiciones: la aprobación por unanimidad de todos los estados miembros y una evaluación de si la Unión podrá absorber al nuevo miembro, lo que implica que sus instituciones podrán seguir funcionando.

A partir de este planteamiento la UE ha vivido un continuo proceso de integración y crecimiento del que se han registrado ya cinco ampliaciones y que todavía no ha terminado pues Turquía ha sido aceptada como candidata a ingresar. Este proceso genera varias cuestiones ¿es Turquía verdaderamente un país europeo? ¿está comprometida con la defensa de los valores humanos al mismo nivel que el resto de los países de la UE? Vayamos al principio. En octubre de 2005 comienzan las negociaciones para la adhesión, un dato positivo, pero estas conversaciones van inusualmente envueltas en un velo de incertidumbre ya que la Presidencia del Consejo Europeo reconoció al iniciarlas que son “un proceso abierto cuyo resultado no puede garantizarse de antemano”. Esta declaración sintetiza las dificultades que van a encontrar los negociadores de las dos partes en su camino, el cual nunca podrá terminar en el hipotético ingreso de Turquía antes de 2014.   Leer más

El 25 de agosto de 2009, Charles Bean, Subgobernador del Banco de Inglaterra, leyó una brillante exposición delante del Congreso Anual de la Asociación de Economistas Europeos. Su charla tenía el estimulante título de “La Gran Moderación, el Gran Pánico y la Gran Contracción” y en ella planteaba que la crisis no había tenido un solo culpable, sino que como en el “Asesinato en el Orient Express”de Agatha Christie habían sido varios agentes financieros y bancarios los que habían contribuido a asestar una cruenta serie de puñaladas al cuerpo económico hasta acabar con él.

En su opinión, la lista de culpables estaba compuesta por jóvenes y bien pagados magos de las finanzas, banqueros privados avariciosos, banqueros centrales negligentes, supervisores somnolientos y economistas cegados por la sofisticación de sus modelos teóricos.  Pero, todo “crimen”económico requiere un período de gestación y él lo definió como el de la Gran Moderación, el período 1993 – 2007. Un tiempo de una inusual estabilidad macroeconómica, con un crecimiento estable, baja inflación y el desarrollo de economías emergentes. A lo que hay que sumar una política monetaria en Estados Unidos demasiado laxa que generó una oleada de crédito fácil y que condujo a una burbuja en el valor de los activos.   Leer más

Desde finales del siglo XVIII los economistas han intentado responder a una pregunta que parece constante: ¿son los mecanismos del libre mercado la mejor forma de organizar la actividad económica? El primer intento moderno por dar respuesta lo llevó a cabo Adam Smith (1723 – 1790) quién en marzo de 1779 publicó una obra capital titulada “La riqueza de las naciones”. En ella Smith defendía que un sistema económico de “libertad natural” y de “libre competencia” sería capaz de promover el crecimiento económico y, por tanto, el bienestar social. Los agentes económicos estarían dirigidos por una “mano invisible” para servir al bien público, a pesar de que ellos siguieran sus propios intereses. Es decir, se llegaría al bien común a través de la alineación de los egoísmos individuales.

Smith escribió este libro influenciado por una escuela francesa de pensamiento denominada “fisiocracia”, un término proveniente del griego que significa “gobierno de la naturaleza”. Esta corriente argumentaba que existe una “ley natural” por la que la correcta marcha de la economía estaría garantizada sin la intervención de las autoridades públicas. Este concepto acuñó un eslogan que todavía hoy resuena “laissez faire, laissez passer” (dejar hacer, dejar pasar). La doctrina económica promovida era sencilla: libre mercado, libertad de contratación laboral, bajos impuestos y mínima intervención estatal.   Leer más

El enfrentamiento entre seguidores de una política económica en la que el mercado debía de funcionar en libertad y los que consideraban que debían de crearse poderosos vigilantes y establecer limitaciones fue ganada definitivamente a finales de los 90 por los primeros. Fue la última vez que Washington consideró (1) la necesidad de regular el mercado de derivados y la verdad es que no fue bien. En aquel momento el paladín del cambio era Brooksley Born, la presidenta de la Commodity Futures Trading Commission, el equivalente a la española Comisión Nacional del Mercado de Valores, aunque en este caso la supervisión de Born se limitaba a los mercados de futuros. Su intención era vigilar todos los mercados de derivados, incluyendo las opciones, pues como ella misma reconoció al Washington Post, la mera idea de lo que podría suceder si esos productos se negociaban sin control la hacía despertar por las noches en sudores fríos.

Las tres personas a las que se enfrentó a la hora de pedir mayores poderes regulatorios fueron: Alan Greenspan, Presidente de la Reserva Federal Norteamericana, Lawrence Summer, por aquel entonces Secretario del Tesoro, y, Phil Gramm, senador republicano por Texas. El resultado de la batalla es evidente. No sólo fue que Born perdiera. Es que además Gramm consiguió la aprobación para una legislación que prohibía específicamente la regulación sobre los derivados OTC.  Leer más

Habitualmente, la figura del emprendedor empresarial, la de las vacaciones en la playa o, incluso, la ambición de comprar una villa en la costa son elementos claramente vinculados a la vida moderna. Como mucho, lujos que parecen inventados no más allá del siglo pasado. Sin embargo, nada más lejos de la realidad.

Los emprendedores del siglo I
En el siglo I antes de Cristo los patricios romanos escapaban del calor sofocante del verano en la ciudad y marchaban al sur. Concretamente a la bahía de Napoles, uno de los enclaves más bellos de la península Itálica, tanto por su pintoresca costa como por islas como Capri e Ischia, que adornan su mar. En un entorno copado por los más ricos de aquel tiempo un empresario local llamado Sergius Orata se enriqueció cultivando ese espíritu de exclusividad con un producto que todavía hoy sigue en boga: las ostras. La especial predilección que las clases dirigentes han mostrado por el marisco ha sido una constante a través de la historia, pero Orata sería el primero que, de una manera documentada, se enriquecería con ello gracias a su olfato empresarial y su habilidad técnica, ya que llevaría la cría de las ostras a una escala inimaginable. Para ello construyó presas y canales con los que controlar las mareas, así como algunas piscifactorías en la boca del cercano lago Lucrino, un lugar que Orata promocionó hábilmente como el que producía las mejores ostras del mundo. Una inteligente publicidad que le reportó pingües beneficios.   Leer más

No sé si alguna vez han pensado porque algunos aspectos de nuestra vida diaria son como son. Quién y por qué tomaron por nosotros algunas decisiones que modelan y condiciona nuestro actual estilo de vida. Por ejemplo, por qué comemos pan, es decir, por qué el aporte de hidratos de carbono a nuestra dieta se basa en el trigo, mientras que para un asiático el sustento energético proviene del arroz. O por qué los inversores en mercados internacionales prefieren especular sobre el oro, cuando la onza de platino es históricamente más cara. Aunque la pregunta más interesante tal vez sea por qué el petróleo se ha convertido en la fuente de energía primaria para el hombre. ¿Por qué fue elegida cuando es tan cara y se produce en unos países tan inestables?

Razones de la importancia del petroleo
Las respuestas son sencillas en todos los casos. El trigo fue un cereal que se empezó a cultivar hace 8 milenios en Mesopotamia y después a gran escala en el Antiguo Egipto. Posteriormente fue adoptado en Europa como base de la alimentación por su fácil adaptación a los suelos y al clima. Mientras, el oro se ha convertido en el material precioso más popular para la humanidad no sólo por su belleza y resistencia a la corrosión, sino también porque es más fácil de trabajar que otros metales y, muy importante, su extracción es menos costosa.   Leer más

El proteccionismo en EEUU existe


“La fría, dura verdad es que la profana alianza entre Washington y Wall Street ha vendido al trabajador norteamericano y exportado nuestro estilo de vida”, así se expresaba Virg Bernero, el alcalde de Lansing un pueblecito de Michigan, EEUU, en el que la mayor industria local es la del automóvil. Bernero expresaba sus opiniones en un artículo enviado a la CNN el 9 de febrero y no era un punto de vista más, pues ocupa el cargo de presidente de la Coalición Automovilística de Alcaldías y Municipios en EEUU. Bernero profundizaba en su análisis y explicaba que “He recorrido la planta de Hyundai en Asan, Corea. Los coreanos son gente formidable, pero su tecnología no es mejor que la norteamericana y sus operarios no trabajan más duro que los norteamericanos”. ¿Dónde radica entonces la diferencia? Según él sencillamente en los elevados costes en los que incurren las empresas norteamericanas de la automoción frente a sus rivales extranjeras. La razón es que sus homólogos coreanos han encontrado el método perfecto para ahorrar: transferir al estado algunos costes. “El Gobierno Coreano se ocupa de sus jubilados. Hyundai tampoco paga los costes sanitarios, porque tienen un sistema nacional de sanidad pública. Si no crees que éso es una ventaja, entonces te estás engañando”.   Leer más

Un ladrón, sí, pero de confianza

Probablemente, Bernard Madoff, fundador de Bernard L. Madoff Investment Securities no pase a la historia como un sofisticado ladrón, porque la estafa piramidal que diseñó y ejecutó, basada en retribuir a sus inversores antiguos con el dinero que le iba dejando nuevos inversores, era más sencilla que el mecanismo de un chupa chups. De hecho, tampoco es un invento novedoso pues la desarrolló Charles Ponzi en Boston en 1920, al ofrecer un rendimiento del 50% en 45 días, o del 100% en 90 días a los inversores que invirtieran en unos cupones que ofrecía.

Sin embargo, Madoff sí que tendrá un lugar en la historia como icono de la gran crisis financiera de 2008. Seguramente su nombre se convertirá en una referencia negativa y de ahora en adelante cuando algún gestor le intente vender a algún cliente un fondo prometiéndole una rentabilidad de más de dos dígitos anuales, posiblemente el cliente levante sus cejas e internamente comience a pensar que le están intentando “hacer un Madoff”. Por el lado divertido, ya existe una página web (http://vivamadoff.com/) que vende un hilarante material como camisetas, ladrillos o chapas con Madoff como reclamo, y con mensajes en los que se le asemeja a un moderno Robin Hood.  Leer más