Estoy contigo en que la mejor publicidad es el boca-oreja. En el caso de Mercadona más bien es el tecla-ojo, ya que Internet está plagado de comentarios, generalmente positivos, sobre estas marcas.
De todas formas, cada empresa tiene su propia estrategia de marketing. El Corte Inglés apuesta por la notoriedad de marca. Supongo que están seguros de lo que hacen por el dinero que se gastan sólo en mantener una presencia mediática.