La Economía ortodoxa se ocupa de estudiar la forma más adecuada de gestionar los siempre escasos recursos de que disponen los individuos para que logren satisfacer lo más posible sus necesidades. Para la Economía ortodoxa nada importa de dónde vienen esas necesidades, si de la propia naturaleza humana vía genes, si de la cultura vía los procesos educativos en la familia y otras instituciones o de una mezcla más o menos equilibrada de ambas matrices.

 

Pero la elaboración teórica de la Economía requiere de tres supuestos sobre la estructura de las necesidades humanas. En primer lugar, está la hipótesis de que esas necesidades, una vez "adquiridas" por los individuos no son fácilmente modificables. Si lo fueran, si las necesidades humanas fuesen fácilmente manipulables, la Economía se quedaría sin ancla o punto fijo respecto a dónde juzgar la eficiencia con que un sistema económico las satisface.Y de ahí el nulo aprecio que los economistas ortodoxos tienen por economistas heterodoxos, como John Kenneth Galbraith, que sostienen que mediante la publicidad y la propaganda las empresas crean las necesidades que luego se ufanan en satisfacer. En segundo lugar, la Economía necesita del supuesto de que las necesidades humanas son ilimitadas, o sea, en términos técnicos, que no hay un nivel de saturación universal para las necesidades, que todo consumidor siempre tendrá al menos un bien del que no esté saturado, es decir, del que quiera tener más unidades. Y, en tercer lugar, y en relación con el anterior, la Economía hace uso del supuesto de que las necesidades no están jerarquizadas, de modo que las habituales clasificaciones jerárquicas entre necesidades a las que tan popensos son los psicólogos carecen de sentido a la hora de explicar los comportamientos individuales. Los individuos no siguen un orden predeterminado a la hora de satisfacer las necesidades que sienten, sino que las satisfacen en mayor o menor grado, sustituyendo el grado en que satisfacen unas en relación a las otras en función de los precios relativos de los bienes que las satisfacen así como de su nivel de renta. Es por el uso de este último supuesto que los economistas miran por encima del hombro construcciones psicológicas como la pirámide de necesidades de Abraham Maslow (consultar en la Wikipedia) que clasifica y jerarquiza las necesidades estableciendo implicitamente un orden en su satisfacción.